張經緯見時機成熟立馬進入正題“石公子離席，倒是清靜了。藉此機會，晚輩正好有件要緊事，需提前知會二位長輩一聲。”
他用了“晚輩”和“長輩”的稱呼，姿態放得很低，但周倫和陳隆昌卻絲毫不敢託大。周倫立刻放下酒杯，身體微微前傾，臉上堆起恰到好處的敬重：“張大人何須如此多禮！您是一縣父母官，有什麼吩咐，儘管直言便是。只要周某能做到的，定當竭力。”
張經緯目光掃過二人，聲音平穩清晰，卻帶著一種不容置疑的分量：“並非吩咐，而是知會。皇甫軍行，準備正式入駐高陽城。屆時，皇甫家在雲州的商路、倉儲、鏢護等一應事務，都將逐步轉移至此。高陽，將成為皇甫軍行新的根基之地。”
此言一齣，周倫和陳隆昌眼中同時爆發出精光！
陳隆昌反應極快，他朗聲笑道，聲音裡帶著真誠的喜悅：“張大人何出此言‘提攜’！我隆昌號在雲州能有今日規模，很大程度上便是仰仗著與皇甫軍行的緊密合作！軍行在物資排程、倉儲管理、長途轉運上的能力，有目共睹！皇甫軍行能選擇高陽，是高陽之福，更是我隆昌號之幸！大人放心，隆昌號定會傾盡全力支援軍行在高陽落腳！日後合作定能互惠互利，共謀發展！”
周倫也立刻跟上，語氣更為懇切：“張大人！軍行入駐高陽，周某更是舉雙手贊成！莫說軍行實力雄厚，單憑大人您救犬子於水火，免我周家絕嗣之禍，您就是我周家的大恩人！這份恩情，周某銘記於心！軍行之事，便是我周家之事！大人但有差遣，我周家定會不遺餘力，傾囊相助！” 他將家族恩情與商業合作緊密捆綁，態度更為鮮明和堅決。
兩人這番表態，讓主桌的氣氛瞬間熱絡起來，沈開陽在一旁聽著，臉色變幻不定。石家在高陽根深蒂固，皇甫軍行這個強龍突然壓境，石家首當其衝！但他作為掌櫃，此刻絕不能失態。他強擠出笑容，對著張經緯拱了拱手，語氣帶著一絲不易察覺的僵硬：“張大人此乃高陽商界盛事！我家主人……想必也定會樂見其成，願意鼎力相助，共襄盛舉……”
張經緯嘴角勾起一抹冰冷的弧度，目光如電，直刺沈開陽，“你石家，就算了。”隨後身體微微後仰，靠在椅背上，姿態帶著一種居高臨下的審視，慢悠悠地說道：“沈掌櫃，回去告訴你家主人。我有種預感，你們高陽石家……怕是要倒大黴了。”
沈開陽強壓住心頭的驚濤駭浪，聲音有些發緊：“張大人，此話何意？可否指點一二？”
張經緯端起酒杯，沒有直接回答，而是丟擲了一個更重磅的訊息：“指點？不必了。我只是在等一個訊息罷了。” 他頓了頓，目光掃過在場眾人，最終定格在沈開陽臉上，一字一句，清晰無比：“我，向朝廷，上了一封奏疏。”
張經緯的聲音陡然轉冷，帶著一種宣判般的冷酷：“若是此疏得蒙聖聽，獲准實行……你們石家在高陽的所作所為，那些自以為遮掩得天衣無縫的勾當……哼，屆時，必死無疑！別說石相遠在京城鞭長莫及，就算是他站在我跟前，也救不了你們！”
沈開陽依舊是溫和的微笑著說道：“張縣令好大的口氣！”
張經緯看著他色厲內荏的樣子，臉上反而露出一絲近乎憐憫的嘲諷笑容。他放下酒杯，身體微微前傾，盯著沈開陽的眼睛，用只有主桌几人能聽清的音量，緩緩說道：“口氣大？不，是你們石家……太過自大了！”他微微一頓，提醒道：“你們忘了，這煌煌天朝，這廟堂之上，身披紫袍、位極人臣的正一品大員，可不止你們石相一人！”
這幾天不急著去石家找茬兒的原因，就是因為劉延之看過張經緯的奏疏後建議他按兵不動，等到《禁石疏》實施後，高陽石家便會自食惡果。
……
宴席已近尾聲，主桌上的氣氛在張經緯那番石破天驚的話語後，變得微妙而壓抑。周倫和陳隆昌心事重重地小口啜飲著茶水，沈開陽更是臉色灰敗，強撐著笑容應付著偶爾的客套，僕役們開始輕手輕腳地撤下殘羹冷炙，換上清口的果盤和香茗。
就在這散場前的喧囂漸起時，高陽樓那扇雕花大門處，一個略顯單薄的身影，帶著幾分猶豫和拘謹，緩緩走了進來。來人穿著洗得發白的青布長衫，肩上挎著一個半舊的布褡褳，頭髮梳理得還算整齊，但風塵僕僕，面容帶著明顯的疲憊和一絲尚未散盡的哀慼。他站在觥籌交錯的大廳入口，顯得有些格格不入，茫然地環顧著這富麗堂皇的景象。
黃粱眼尖，最先認出了來人，驚訝地低撥出聲：“方悅？”
張經緯聞聲回頭，目光穿過人群，落在了門口那個有些瑟縮的身影上。他眉頭微不可察地一挑，隨即提高聲音，帶著一絲不易察覺的熟稔和調侃：“方悅！磨蹭什麼呢？過來！”
方悅聽到呼喚，身體微微一震，連忙快步穿過還在攀談的賓客，小跑著來到主桌前。他對著張經緯深深一揖，語氣恭敬卻帶著生疏的試探：“大東家……哦不，大人！晚生方悅，見過大人，見過諸位老爺。”
張經緯上下打量著他，眼神帶著審視和些許不滿：“前幾日衙門裡叫你幾次來點卯當值，你倒好，每次都推說家裡喪事未完，抽不開身。怎麼，今日知道高陽樓宴請賓客，有免費的席面，你小子倒是聞著味兒就來了？”
方悅臉上閃過一絲窘迫，頭垂得更低了，聲音帶著苦澀：“大人明鑑……說來慚愧。舅舅生前……族中親眷多不待見。因此這喪事操持得……頗為簡陋草率，人手也少。人少，反而雜事更顯繁重，小生實在是分身乏術……”
張經緯卻冷哼一聲，毫不留情地戳穿：“少放屁了！你當本官不知？你在城外亂葬崗邊上搭了個破草棚子，把你舅舅就那麼攤在草蓆子上晾著！本官念你可憐，讓錢明帶人去收殮安葬，結果倒好，被你小子給攆了回來。”
方悅聞言，身體猛地一僵，眼圈瞬間紅了。他抬起頭，直視張經緯，眼神里充滿了複雜的情緒——有感激，有倔強，更有一種近乎固執的自尊：“大人！方悅欠您的恩情，早已如山似海！更不能讓您再為他勞神破費！方悅無能……”
張經緯看著他眼中那抹倔強的光芒，沉默了片刻。他知道方悅的性子，認死理，重情義，也極重那份在他看來自尊自強的“體面”。他最終無奈地揮了揮手，語氣緩和了些：“罷了罷了，你這犟驢脾氣！算了，坐下吃飯吧。”
方悅卻沒有動，反而緊了緊肩上的褡褳，從裡面摸出一個乾硬的、邊緣有些發黑的炊餅，誠懇地說：“謝大人體恤！飯就不必了，晚生自帶了乾糧。只是……只是聽聞這高陽樓乃高陽第一樓，構造精巧，晚生……晚生斗膽，想請大人容許我在這樓裡各處……觀測一二？就……就在樓下轉轉，絕不擾了貴客。”
張經緯看著他這副模樣，又好氣又好笑，一臉嫌棄地擺擺手：“瞧你那沒見過世面的窮酸樣兒！去吧去吧！只准在樓下大堂看，別往樓上雅間鑽！更不準東摸西碰，惹人厭煩！聽見沒？”
“是！謝大人！” 方悅如蒙大赦，眼中迸發出光彩，連忙躬身行禮，然後小心翼翼地避開人群，像一個初次踏入寶庫的探險者，開始在大廳的各個角落、廊柱、梁枋間仔細地觀察起來。他時而駐足凝望高高的藻井，時而蹲下身用手指丈量柱礎的尺寸，時而仰頭盯著複雜的斗拱結構，神情專注，完全沉浸在自己的世界裡，與周遭的喧囂格格不入。
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