高陽縣衙·縣令居所
一聲刺耳的瓷片碎裂聲，如同冰錐刺破死寂，將皇甫靈從混沌的黑暗中狠狠拽回。
她猛地睜開眼，視線模糊了幾息才重新聚焦。熟悉的床帳頂棚，身下是柔軟的錦被。她茫然地撐起身體，渾身綿軟無力，彷彿剛從一場無盡的噩夢中掙脫。她完全不記得自己是如何暈倒，又是如何回到這張屬於她和張經緯的床上。
床腳處，一個身影蜷縮著，是趴在小几上沉沉睡去的九兒，眼角還帶著未乾的淚痕。
皇甫靈剛想挪動一下痠痛的腿，細微的動靜便驚醒了本就睡得不踏實的九兒。她抬起頭，臉上瞬間堆滿了強裝的驚喜和難以掩飾的憂慮：“靈兒！你醒了！謝天謝地！”她慌忙起身，想扶住皇甫靈。
“九兒姐……”皇甫靈的聲音嘶啞乾澀，帶著劫後餘生的虛弱和濃濃的困惑，“我這是……怎麼了？”
“急火攻心！”九兒斬釘截鐵，聲音刻意拔高了幾分，試圖掩蓋那份心虛，“定是這幾日把你給悶著了，一時氣血上湧就厥過去了！可把我們嚇壞了！”
“急火攻心……”皇甫靈喃喃重複，隨即像是被什麼擊中要害，一把抓住九兒的手腕，力道大得讓九兒吃痛，“我家夫君呢？經緯他在哪兒？”她的目光銳利如刀，直直刺向九兒。
九兒的笑容瞬間僵硬，眼神閃爍：“你家夫君？他……他沒事！好著呢！是……是衙門有緊急公務，派他去雲州辦事了！路途遙遠，得過幾天才能回來。”她語速飛快，努力讓自己的聲音聽起來自然可信。
“不對！”皇甫靈的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的穿透力，她死死盯著九兒的眼睛，“他若要去外地，無論多急，定會親自告訴我！絕不會悄無聲息地離開！”夫妻間的默契和了解，讓她瞬間識破了這拙劣的謊言。
九兒心頭一緊，強笑道：“這……這次是特例！剛剛……就你昏倒那會兒，衙門裡的人才匆匆來通告的，十萬火急，根本來不及跟你說……”
“真的？”皇甫靈的目光如同寒潭，冰冷地審視著九兒臉上每一個細微的表情。
“當然是真的！”九兒挺直腰背，語氣帶上了一絲被質疑的委屈，“大姐我什麼時候騙過你？你就安心養著，等他回來……”
皇甫靈不再看她，側耳傾聽。窗外，除了風聲，似乎還隱隱傳來壓抑的、斷斷續續的斥罵聲。“九兒姐，”她打斷九兒的話，聲音低沉，“剛剛外面是什麼動靜？我怎麼聽到……像是六叔在罵人？聲音……很兇。”
九兒臉色微變，連忙擺手：“哪……哪有什麼動靜？你聽錯了，定是剛醒，耳朵還嗡嗡的……”
“不對！”皇甫靈猛地掀開被子，就要下床，“六叔平時最是和氣，連重話都很少說。家裡下人本就不多，他怎麼會在這深更半夜訓人？聲音還如此……不同尋常。我要去看看！”
“哎！別動！”九兒慌了神，一把按住她的肩膀，“我的好妹妹！你現在是病人！身子還虛著，怎麼能下地？你怎麼這麼犟呢？快躺下！”她的語氣帶著哀求，但手上卻用了力。
皇甫靈看著九兒眼中深藏的恐懼和慌亂，一股巨大的、不祥的預感如同冰冷的潮水瞬間淹沒了她。她的夫君，她的天，一定是出事了！九兒越阻止，這預感就越發清晰，幾乎要撕裂她的心肺。
“大姐，”皇甫靈的聲音冷得沒有一絲溫度，“原諒妹妹這次不敬。”話音未落，她手腕一翻，動作快如閃電，九兒只覺得一股巧勁傳來，身體不由自主地被一股大力掀翻在床上！未等她驚撥出聲，皇甫靈已抄起旁邊的錦被和散落的輕紗帷幔，迅疾無比地將九兒“打包”在床上，只留一雙驚駭的眼睛露在外面，活像個大號的蠶繭。
“唔！唔唔唔！”九兒奮力掙扎，卻徒勞無功。
“大姐，”皇甫靈站在床邊，居高臨下地看著被裹住的九兒，眼中是決絕的痛苦，“妹妹不傻。現在，我只想知道我的夫君……是死是活！”
“你……！”九兒隔著布料悶聲斥責，帶著哭腔，“你要還認我是你大姐，就把我放開！”
“等我知道真相，任憑大姐發落。”皇甫靈的聲音斬釘截鐵。她深知自己這位義姐雖情深義重，但終究是文弱女子，此刻為了阻止她，定會呼救。她迅速從枕邊抽出一條絲帕，毫不猶豫地塞進了九兒口中。
“唔——！”九兒的呼救變成了絕望的嗚咽。
皇甫靈不再耽擱，深吸一口氣，壓下胸中翻湧的氣血和陣陣眩暈，如同暗夜中的獵豹，悄無聲息地推門而出，循著那越來越清晰的、夾雜著哭腔的斥罵聲，向偏院深處潛去。
那聲音的來源，是偏院角落裡一間不起眼的屋子。這裡，是管家張六特意選出來供奉已故的張廉（張經緯亡父）靈位的地方，算是張家的簡易祠堂。平日裡莊嚴肅穆，此刻卻被一股絕望悲憤的氣息籠罩。
祠堂門口昏黃的燈籠光下，一幕令人窒息的景象映入皇甫靈眼簾。
木頭、王二狗、梁大海、錢明——張經緯身邊最親近、最得力的四個家丁、護衛，齊刷刷地跪在冰冷的地面上，背脊挺直，頭顱卻沉重地低垂著。他們身上單薄的衣衫被汗水浸透，更觸目驚心的是上面一道道清晰的鞭痕，有些地方甚至滲出了血跡。
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