不一會兒，一個身著青色儒衫、頭戴方巾的書生被帶上堂來。他步履沉穩，神情看似恭謹，眉宇間卻帶著讀書人的矜持。他走到堂中，對著張經緯躬身長揖：“學生陳建英，拜見縣尊大人。”
張經緯微微頷首：“陳建英，你乃河東道正科舉人，按律可不行跪拜之禮，一旁站著回話便是。”
陳建英並未起身，反而撩起袍角，對著張經緯深深一揖，言辭懇切：“謝大人體恤。然，家父此刻長跪於堂下，為人子者，目睹嚴親受此折辱，心中痛如刀絞，豈能安然而立？學生情願隨父跪稟。” 說罷，他竟真的撩袍跪在了陳隆昌身側。
這番做派，既守了禮數，又彰顯了孝道，引得堂外圍觀人群中傳來幾聲低低的讚歎。
張經緯眼中閃過一絲不易察覺的冷意，面上卻不動聲色：“嗯，難得你有一片孝心。本官問你，隆昌號是否曾向石家售賣石藥？更甚者，是否售賣過煉製五石散的原料？”
陳建英抬起頭，目光坦然：“回稟大人，隆昌號確曾向石家供應石藥，此乃商賈往來，賬冊可證。然，”他話鋒一轉，語氣變得堅定，“家父從未售賣過已成之五石散！此乃實情，天地可鑑！”
“哦？”張經緯身體微微前傾，帶著壓迫感，“僅僅是販賣原料，便無罪了麼？須知，五石散之毒，其源便在石藥！爾等明知石家煉製此物害人，仍向其提供原料，與助紂為虐何異？此等行徑，按《石藥監律》與《商戶律》，亦是同罪！”
陳建英聞言，非但不懼，反而挺直了腰板，朗聲道：“大人此言，學生竊以為有失偏頗！敢問大人，若有兇徒持市井鐵匠所售之刀殺人，那鐵匠何罪之有？鐵匠售刀，乃為生計，合乎法度；兇徒持刀行兇，悖逆人倫，其罪在兇徒，豈能歸咎於鐵匠乎？” 他引經據典，侃侃而談，邏輯清晰，言語間帶著讀書人特有的犀利和迂迴，“學生聞之，凡事必究其根源，溯其本末。石家制藥害民，天理難容，自當明正典刑！然我陳家，世代經商，循規蹈矩，倒購藥材，流通有無，此乃商賈本分。若大人執意認定，石家之罪源於陳家售藥，則敢問大人，” 他目光灼灼地看向張經緯，帶著一絲不易察覺的鋒芒，“那陳家所購之石藥，其源又出自何處？據學生所知，乃是大人麾下之軍行！若循大人之論，豈非軍行亦有罪乎？此等溯源之法，豈非荒誕不經？”
他這一番話，偷換概念，矛頭直指軍行，端的是伶牙俐齒，文縐縐中暗藏殺機。
“哈哈哈……”張經緯不怒反笑，撫掌讚道，“好！好口才！不愧是我河東舉人！引喻設譬，巧舌如簧！” 笑聲一收，他眼神陡然銳利如刀鋒，“陳建英，本官就猜到你會如此狡辯！你且聽著！”
他拿起案頭一份卷宗，重重拍在桌上：“雲州軍行名下所有涉及之石藥，在新規頒佈之後，已由雲州藥監司悉數清點、登記造冊，並依律回收封存！所有賬目往來，清晰可查，有司可證！陳舉人若不信，大可親自查驗！本官行得正，坐得直，不怕你查！”
陳建英面色微微一變，但依舊強自鎮定：“大人清正，學生欽佩。然學生之意，非是質疑軍行，而是想闡明此理：軍行售藥於陳家，合乎舊規；陳家售藥於石家，亦在舊規許可之內。若僅因石家之後行不軌，便追溯前手之‘合法’交易以定其罪，此等‘連坐’之法，豈是盛世明君所應為？豈非寒了天下守法商賈之心？”
張經緯看著他，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，緩緩從卷宗中抽出一頁紙，聲音不高，卻字字如錘，敲在陳氏父子心頭：“陳舉人，巧言令色，也難掩事實！本官問你，本月初六、初八兩日，你陳家隆昌號，可是向石家秘密提供了近三十斗的‘紫英’、‘石乳’等物？此乃煉製五石散之核心原料！賬冊在此，白紙黑字，明明白白！你可要看仔細了？！”
他舉起那頁紙，讓堂下所有人都能看到那清晰的記錄：“初六！初八！陳隆昌，你看清楚日子！朝廷石藥新規掛榜昭告天下，乃是本月初五！亦是本官受封縣男爵位之日！新規之後，膽敢頂風作案，大宗販賣石藥！鐵證如山，你還有何狡辯？！”
“什……什麼？！初六初八？！”陳隆昌如遭雷擊，渾身劇震，猛地抬頭看向那份賬冊，臉上血色瞬間褪盡！巨大的恐慌讓他幾乎失去了思考能力，脫口而出：“不……不可能啊！沈仙長明明沒有……” 話一齣口，他立刻意識到失言，猛地捂住了嘴，眼中充滿了絕望！
“沈仙長？！”張經緯抓住這致命破綻，厲聲喝道，“你都稱那妖道沈開陽為‘仙長’了！還在這裡裝什麼無辜？！告訴你吧！那批石藥，根本就不是石家藥鋪正常所需！那是石錦程那個畜生私下訂的！他石癮深重，沈開陽給他的藥量早已無法滿足其獸慾！尋常劑量的五石散對他已是杯水車薪！若非他這石家嫡子、無法無天的紈絝，誰敢在本官眼皮子底下，頂風作案，販賣如此巨量的石藥？！”
“石錦程？！是……是他？！”陳隆昌最後的心理防線徹底崩潰，巨大的恐懼和被愚弄的憤怒交織在一起，他猛地捶打地面，老淚縱橫，嘶聲怒吼：“這紈絝膏粱！禍害！石家豎子！不足與謀！害死老夫矣！！” 他悔恨交加，狀若癲狂。
張經緯不再看他，目光轉向臉色蒼白、額頭滲出冷汗的陳建英：“陳建英！本官念你十年寒窗，功名來之不易。更念你方才尚有幾分孝心。現在，給你一個將功補過的機會！如實供述你陳家與石家、與沈開陽勾結販賣石藥之經過，寫一份詳實的證詞！若肯配合，本官可酌情考量，只判陳隆昌一人之罪，不禍及你陳家全族！否則……哼！”
陳建英身體微微顫抖，眼神複雜地看了一眼旁邊崩潰絕望的父親，又看了看張經緯手中那鐵證如山的賬冊和冰冷的目光。他深吸一口氣，彷彿下了某種決心，對著張經緯深深叩首：“學生……學生明白。定當……竭力而為，據實以告。” 聲音艱澀，卻帶著一種如釋重負的決絕。
“建英！我的兒！救救爹！救救陳家啊！” 陳隆昌彷彿抓住最後一根稻草，撲過去抓住兒子的衣袖，涕淚橫流地哀求。
陳建英卻猛地甩開父親的手，聲音帶著壓抑的痛苦和冰冷的失望：“爹！您當真是老糊塗了！整日沉迷那虛無縹緲的成仙之道，被妖道蠱惑！孩兒苦勸多次，您可曾聽過一言半語？！如今釀成潑天大禍！幾近家破人亡！您……您竟還想著脫罪？！您可還記得？那石錦程……他……他虐殺我長姐之時，您可曾想過為她討個公道？！您不僅不想，反而助紂為虐，繼續為他石家供藥！您……您……” 陳建英說不下去了，眼中是深深的痛苦與鄙夷。
陳隆昌被兒子這番誅心之言徹底擊垮，癱軟在地，如同爛泥，對著堂上連連叩頭：“大人！大人！我招！我全招！饒命啊！我交贖罪銀！我陳家願意傾家蕩產交納贖罪銀！求大人開恩啊！！”
“住口！”張經緯一聲斷喝，聲震屋瓦，“贖罪銀？那是我朝太祖皇帝體恤勳貴，予其一份改過自新的體面！卻被爾等奸商汙吏視作萬能的護身符，肆意濫用，踐踏律法！在本官這高陽縣衙，你還妄想花錢買命？！痴心妄想！”
他目光掃過堂下眾人，聲音帶著凜然正氣：“陳隆昌！本官念你陳家世代居於高陽，平素尚知樂善好施，於鄉梓小有善名。酌民間之情，可免你死罪！然！” 他話鋒一轉，聲如寒冰，“你身為高陽士紳，不思報效鄉梓，反迷信九君邪教妖言，勾結石家，私販巨量石藥，致使我高陽千餘百姓深受其害，沉淪毒海，生不如死！晚節盡喪，罪孽滔天！死罪可免，活罪難逃！黃粱，遞判書！”
早已準備妥當的黃粱，立刻手捧擬好的判書，連同印泥、筆墨，走到癱軟的陳隆昌面前。
“人犯陳隆昌聽判！”黃粱展開判書，朗聲宣讀，“查陳隆昌，身為商戶，罔顧國法，勾結邪教，私售石藥達三十餘鬥，數額巨大，情節惡劣，致使千餘百姓深受其害！證據確鑿，供認不諱！按《天朝律例》、《石藥監律》、《商戶律》數罪併罰，判：陳隆昌，流放三千里！遇赦不赦！即刻押赴刑部備案執行！畫押！”
陳隆昌聽到“流放三千里”幾個字，雙眼一翻，幾乎暈厥過去。衙役抓起他顫抖的手，在判書上按下了鮮紅的手印。
判決一齣，堂外圍觀的百姓頓時一片譁然，議論聲四起：
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