石崇山帶著一種瀕臨崩潰的顫抖，問道“張大人，我兒子怎麼了？”
他不再是之前的超然，而是屬於一個痛失愛子的老父最原始的悲愴與質問。他死死盯著張經緯，渾濁的眼睛裡佈滿血絲，彷彿要將他生吞活剝。
元亮則像聞到血腥味的鯊魚，立刻抓住這千載難逢的機會，摺扇“唰”地指向張經緯，聲音尖銳而充滿攻擊性：“張大人！人在你縣衙大牢裡，眾目睽睽之下，竟然‘暴斃’？這下，你做何解釋？！是監管不力？還是……另有隱情？！” 他刻意將“暴斃”二字咬得極重，瞬間將所有人的疑慮引向了最陰暗的方向。
張經緯只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋！石錦程暴斃？！在這個節骨眼上？！他強壓下心頭的驚濤駭浪和一絲連自己都不願承認的心虛，厲聲喝問跪在地上的衙役：“怎麼回事？！細細講來！若有半句虛言，本官剁了你餵狗！”
那衙役嚇得魂飛魄散，帶著哭腔道：“回……回大人！這不快到午時了，小的……小的按規矩去死牢放飯。等……等到了石錦程那間牢房前……就……就看見他……他歪倒在牆角……小的……小的喊了幾聲沒反應，拿燈一照……他……他已經死了！死得透透的了！頭上……頭上老大一個血窟窿，像是撞牆撞的……嘴裡……嘴裡全是白沫沫……可嚇人了大人！”他描述的畫面血腥而詭異。
“撞牆？白沫？”石崇山發出一聲野獸般的低吼，猛地轉向張經緯，聲音淒厲得如同夜梟，“張棋！！我兒縱有千般不是，也輪不到你如此折辱虐殺！他即便該死，也該明正典刑！你……你竟讓他在你牢中落得如此下場？！我需要個解釋！！” 他渾身劇烈顫抖，若非腿腳不便，幾乎要撲上來拼命。兒子的慘死，徹底擊碎了他偽裝的仙風道骨，只剩下一個瘋狂而絕望的父親。
張經緯被石崇山那怨毒的眼神盯得頭皮發麻，饒是他心志堅定，此刻也難免湧起一絲心虛和百口莫辯的憋屈。他確實想石錦程死，但絕不是以這種不明不白、授人以柄的方式！“石老……我沒有……”他試圖開口，聲音卻帶著一絲連自己都未察覺的乾澀。
就在這時，又一個巡捕連滾爬爬地衝進公堂，臉上是比剛才報死訊時更甚的驚惶，聲音都變了調：“大……大人！大人——！外面……外面有大隊兵馬進城了！黑壓壓一片！看……看旗子，像是……像是皇甫將軍的人馬！”
“嗯！？他來啦？”張經緯心頭劇震，猛地從座位上站起！“退堂！所有人原地待命，不得擅動！石老……此事本官定會徹查，給你一個交代！錢明，封鎖現場，任何人不得靠近石錦程牢房！大海，隨我出去迎候！”他語速極快地下令，試圖穩住局面。
“大人！”元亮的聲音如同跗骨之蛆，再次響起，帶著濃濃的嘲諷和步步緊逼，“恐怕有些不妥吧？石家公子在您牢中不明不白地死了，總得有個交代吧？您這就要退堂避而不談，是心虛呢，還是覺得……皇甫將軍能救你這頂烏紗帽。”
張經緯猛地回頭，目光如電射向元亮，帶著壓抑到極致的怒火和一絲冰冷的警告：“元亮！皇甫將軍乃雲州主將，朝廷敕封的北侯！執掌一方軍務，拱衛北疆！於禮制，我作為下官，得知其駕臨，必須立刻前往跪迎！此乃朝廷綱紀，國法所在！你身為狀師，連這點禮制都不懂？！還是說……你想公然藐視軍威，挑撥軍民關係？！” 他直接將一頂大帽子扣了過去，語氣森然。
元亮臉上的笑容微微一滯，顯然沒料到張經緯會如此強硬地搬出軍法禮制。他眼中閃過一絲陰霾，隨即又恢復那副慵懶帶刺的模樣，摺扇輕搖：“呵呵……學生自然知道。也罷也罷。”他目光掃過一臉悲憤的石崇山，又意味深長地看向張經緯，“張大人請便。只是……學生也很好奇，就算是你岳父來了……在這高陽這盤死棋裡，又能玩出什麼樣的名堂？” 最後一句，聲音壓得極低，卻清晰地傳入張經緯耳中，帶著十足的挑釁。
張經緯不再理會他，拂袖大步走出公堂。梁大海緊隨其後。公堂內，只留下悲怒交加的石崇山、眼神閃爍的元亮、驚恐不安的衙役，以及如同石雕般沉默卻彷彿洞悉一切的啞女。空氣凝重得幾乎要滴出水來。
……
縣衙大門外，長街肅殺。
原本嘈雜的圍觀人群早已被驅散到遠處，街道被肅清。一隊隊身披玄甲、殺氣凜然的騎兵如同黑色的鐵流，沉默地列陣於縣衙門前，戰馬噴著響鼻，鐵蹄偶爾刨地，發出沉悶的聲響。兵士們眼神銳利，面無表情，一股百戰精銳特有的血腥和肅殺之氣瀰漫開來，壓得人喘不過氣。為首的將旗獵獵作響，上面赫然是一個遒勁的“皇甫”字！
吏員和衙役們擠在縣衙大門內，伸著脖子張望，竊竊私語中充滿了敬畏和一絲與有榮焉的興奮：
“我的天！真是北侯！皇甫將軍！”
“聽我阿爹說，當年北戎十萬鐵騎叩關，就是皇甫將軍帶著三千鐵騎，硬是在雲嶺口殺了個七進七出，把北戎王庭的精銳都打崩了！那可是真正的大英雄！”
“是啊是啊！北戎那些蠻子，聽到‘皇甫長水’四個字，小兒都不敢夜啼！”
“看這陣仗，果然威武啊！這才是咱們雲州的將軍！”
“嘿，你們忘了？這可是咱們大人的泰山！老丈人！”
“對對對！這下好了！有北侯坐鎮，看誰還敢在咱高陽蹦躂！石家？算個屁！九君教？土雞瓦狗！大人這回穩了！岳父大人是來給咱大人鎮場子了！”
議論聲中，張經緯快步走出縣衙大門，梁大海緊隨其後。
只見隊伍最前方，一匹異常神駿的烏雲踏雪戰馬上，端坐著一位身材魁梧如山嶽的老將。他並未著全副甲冑，只穿了一身暗紫色麒麟紋箭袖錦袍，外罩玄色大氅，但那股久經沙場、屍山血海裡淬鍊出的磅礴氣勢，卻比任何鎧甲都更具壓迫感。皇甫長水鬚髮已見斑白，面龐如刀削斧鑿般剛毅，一雙虎目開合之間精光四射，不怒自威，能穿透人心。
在皇甫長水的馬後，一個極其狼狽的身影被一根粗大的鐵鏈拴著脖子，如同死狗般拖行在地。那人渾身汙穢，衣衫破爛，臉上帶著淤青，哪裡還有半分“九君教星官”沈開陽的倨傲和神秘？此刻他氣息奄奄，連掙扎的力氣都沒有，鐵鏈拖在地上發出刺耳的摩擦聲，與周圍肅殺的軍容形成了慘烈的對比。
張經緯深吸一口氣，整理了一下官袍，快步走到皇甫長水的馬前，撩袍便拜，聲音洪亮而恭敬：“小婿張經緯，拜見岳父大人！”
皇甫長水那威嚴的目光落在張經緯身上，如同實質的重壓。他並未立刻讓張經緯起身，只是從鼻孔裡發出一聲低沉的冷哼：“哼！小子……” 聲音不大，卻如同悶雷滾過，讓周圍瞬間安靜下來。“聽聞我的靈兒病了？” 他的語氣聽不出喜怒，但每一個字都帶著沉甸甸的分量。
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