張經緯剛邁出偏廳沒幾步，錢明就緊趕兩步追了上來，臉上還帶著點剛才拉架時的汗漬，眉頭擰著個小疙瘩。
“少爺，”他壓低了嗓子，回頭瞥了眼偏廳裡隱約傳來的元亮哼哼唧唧的動靜，“真就這麼放他走了？讓他拖著那身傷，大搖大擺離開高陽？” 語氣裡透著濃濃的不放心。
張經緯腳步沒停，嘴角卻勾起一絲玩味的笑，斜睨了錢明一眼：“咋啦？錢大管家，還捨不得他了？” 他故意拖長了調子，帶著點揶揄。
錢明被噎了一下，趕緊搖頭：“哪能呢！我是擔心這王八羔子！您也瞧見了，他那副德行，狗改不了吃屎！萬一這傷好了，又跑回他那老窩，重操舊業，幫著那些黑心肝的豪紳禍害人，那可怎麼辦？咱不就白忙活了？”
張經緯哼笑一聲，隨手扯了片廊下垂柳的嫩葉子，在指尖捻著。“放心，”他語氣篤定，眼神卻有點冷，“他走不遠。用不了多久，他自己就得爬著回來，求我收留他。”
“啊？”錢明更懵了，“自己爬回來？少爺，木頭那拳頭您又不是不知道，差點沒把他屎打出來！他恨咱們還來不及呢，還能回來求您？” 他完全想不通這彎彎繞。
“那頓打，”張經緯把捻碎的柳葉彈飛，拍了拍手，“就是我叫木頭打的。這是計劃的一部分。” 他說得輕描淡寫，像是在說今兒中午吃什麼。
“計劃？！”錢明眼珠子都快瞪出來了，聲音都拔高了一點，趕緊又捂住嘴，左右看看，“啥計劃？少爺您跟木頭串通好了？” 他感覺腦子有點不夠用。
張經緯停下腳步，靠在廊柱上，陽光透過枝葉在他臉上投下斑駁的光影。“昭宣臨走前，特地跟我提過這元亮。”他聲音放得更低，帶著點運籌帷幄的意味，“這小子，是晉王府長史王憐的門生之一，以前專門幫晉王黨那些豪紳大戶打擦邊球，擺平些見不得光的官司。可他在王憐那兒，就是個夜壺，用完了嫌臭！府裡那些自命清高的儒生，更是瞧不上他這路貨色，當他是臭狗屎，恥與為伍。”
他頓了頓，看著錢明漸漸明白過來的眼神，繼續道：“你想想，他要是就這麼全須全尾地回去，王憐頂多罵他句廢物。可他現在呢？鼻青臉腫，衣衫破爛，一身傷，狼狽得像條喪家之犬，跑回晉王府的地界兒……”
錢明一拍大腿，眼睛亮了：“懂了！晉王府要臉啊！他這副鬼樣子回去，丟的是王憐的臉，更是晉王府的臉！王憐那老狐狸，為了撇清干係，肯定會把他當瘟神一樣轟出去，說不定還會為了‘清理門戶’，下狠手把他往死裡整！” 他越想越覺得是這麼個理兒。
張經緯讚許地點點頭：“就是這個意思。高陽他回不去，晉王府不收留，其他知道他底細的，誰敢沾這身腥？他元堂鏡，轉眼就成了過街老鼠。”
錢明咂摸了一下，還是有點疑慮：“少爺，您算得是挺準。可……萬一那王憐念點舊情，或者這元亮真硬氣，跑去別處了呢？他真能乖乖回咱們高陽這‘火坑’？”
張經緯目光投向遠處縣廨的屋脊，臉上沒什麼波瀾，淡淡道：“我不肯定他一定回來。但我信高熲的判斷。” 提到這個名字時，他語氣裡帶著一種不容置疑的信任。
錢明聽到“高熲”二字，臉上那點疑慮瞬間煙消雲散，腰板都挺直了幾分：“嗨！原來是大掌櫃的主意！那沒跑了！大掌櫃看人看事，啥時候走過眼？他老人家說能回來，那這元亮就是插上翅膀，最後也得掉回咱高陽地界上！少爺，我信！” 他語氣斬釘截鐵，對那位“大掌櫃”的推崇溢於言表。
張經緯笑了笑，沒再多說，拍了拍錢明的肩膀，轉身繼續朝縣廨走去。錢明趕緊跟上，心裡那點擔憂徹底沒了，只剩下對大掌櫃的佩服和對少爺手段的敬畏。偏廳裡元亮痛苦的呻吟似乎也成了這盤棋裡微不足道的一步落子聲。
……
縣令居所·後院主臥房
午間陽光斜斜地透過雕花木窗欞，在青磚地上投下斑駁的光影。豆芽正手腳麻利地收拾著床鋪，將被褥拍打得鬆軟。她疊好最後一件換下的中衣，動作卻慢了下來，偷眼覷著坐在妝臺前、對著銅鏡有些出神的皇甫靈。
“夫人……”豆芽的聲音放得很輕，帶著點小心翼翼的試探，“這個月……還是沒有落紅嗎？”她問完，立刻低下頭，手指無意識地絞著衣角。
銅鏡裡，皇甫靈的側臉線條繃緊了一瞬。她沒回頭，只是拿起一把牛角梳，有一下沒一下地梳著垂在胸前的長髮，力道有點重。“那藥，苦得倒胃，我都快吃下去一車了！頂什麼用？還是沒動靜。”
她轉過身，臉上沒什麼表情，但眼底深處有股豁出去的勁頭：“乾孃說了，要是下個月再不見好……怕是……怕是要動刀子割宮了。”
“夫人！”豆芽嚇得手一抖，剛疊好的中衣差點掉地上，聲音都變了調，眼圈瞬間就紅了。
皇甫靈卻像是卸下了什麼重擔，反而扯出一個有些生硬的笑，站起身，走到牆邊掛著的一柄鑲著寶石的短刀旁，手指輕輕拂過冰涼的刀鞘，帶著一股子破罐破摔的狠勁兒“割了也好！做不成女人，我就披甲上陣！省得一天到晚困在這後院裡，骨頭都鏽了！你是不知道，這一個月沒摸兵器，我手癢得慌！”
豆芽看著她強撐的倔強，心裡跟刀絞似的。她放下衣服，快步走到皇甫靈身邊，想拉她又不敢，急得直跺腳：“夫人您別說這氣話！那……那老爺該怎麼辦啊？”
皇甫靈撫著刀鞘的手指停住了。她背對著豆芽，肩膀微微塌了下來，剛才那股強撐的狠厲瞬間消散，只剩下濃濃的疲憊和化不開的愧疚。“豆芽，你也算是我爹的義女，可咱倆從小一塊長大，比親姐妹還親……”她轉過身，眼圈也有些發紅，卻強忍著沒讓淚掉下來，定定地看著豆芽，“要是……要是真到了那一步，沒別的法子了……你就……你就替我……”她深吸一口氣，像是用盡了全身力氣，“替我給張家，留個後吧。”
“夫人！”豆芽像是被燙著了一樣，猛地後退一步，臉漲得通紅，又羞又急又心疼，“您……您這說的是什麼糊塗話呀！這怎麼能行！這……這……”她語無倫次，眼淚終於忍不住啪嗒啪嗒掉下來。
皇甫靈看著豆芽掉淚，自己反倒把淚憋了回去。她伸手，有些粗糙的指腹抹掉豆芽臉上的淚珠，動作笨拙卻溫柔。“自打成了婚，他像是換了個人，待我……好得不像話。可我……我這肚子不爭氣……”她咬著下唇，用力得幾乎要咬出血來，“我……我對不住他，更對不住張家列祖列宗……連個香火都……”後面的話，她哽在喉嚨裡，再也說不出來。
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