高陽城外的景象，已然成了張經緯心頭一塊沉甸甸的巨石。近半個月來，原本空曠的野地擠滿了從桑水一帶各村送來的“活死人”，哀鴻遍野。孫藥郎閉關許久研製出的解藥雖效果顯著，已將半數人從行屍走肉的狀態中拉回，但這場災難的後續卻更為慘烈——那些本就身子孱弱的人，即便解了毒，也未能扛過身體巨大的損耗，桑水沿岸村落幾乎是家家戴孝，嗩吶聲日夜不絕，聽得人心頭髮慌。
空氣中混雜著藥味、哀哭和焚香燒紙的煙火氣，壓抑得讓人喘不過氣。
王二狗快步穿過一片低矮的臨時醫棚，找到正皺著眉頭檢視藥桶的張經緯，壓低聲音道：“少爺，新到的這批京城藥材，孫藥郎驗過了，說……效果大不如前。”
張經緯猛地抬起頭，眼中血絲密佈：“藥材不對？”
“藥材種類是對的，但炮製火候差得太遠！”王二狗臉上帶著憤懣，“藥郎說了，這根本就是急著出貨的半成品！藥力頂多只有原先的六七成！這樣用下去，那些剛恢復點元氣的，怕是扛不住！”
張經緯臉色瞬間陰沉如水，一拳狠狠砸在旁邊的木樁上：“程誠！這個王八蛋！老子已經多出了三成的價，他居然還敢拿這種次貨來糊弄我！” 他胸口劇烈起伏，顯然氣得不輕。
王二狗憂心忡忡地補充：“下一批藥，軍行商路已經使不上力了，全得指望著他這條線。少爺，要是下次送來的還是這種貨色……那可真要出大事了！會死很多人的！”
張經緯強迫自己冷靜下來，深吸了一口氣，帶著一絲疲憊和無奈：“我知道了。我……我再去信問問老師，看他能不能想辦法在京裡周旋一下，催逼一下程誠那邊，至少……至少得把藥材給我弄妥帖了！” 這已是他能想到的為數不多的辦法。
王二狗點了點頭，卻又面露遲疑，似乎還有話要說。
張經緯此刻心煩意亂，不耐道：“還有什麼事？別吞吞吐吐的，我很忙，快說！”
王二狗搓了搓手，神色有些古怪：“少爺，這事兒……不太好在這兒說。請您移步，去大帳那邊看看吧。”
張經緯煩躁地一甩手：“真是婆婆媽媽！帶路！”
兩人一前一後，穿過忙碌而悲慼的醫患區域，來到了那座充當臨時指揮所的中軍大帳前。王二狗搶先一步，替張經緯掀開了厚重的門簾。
帳內的景象讓張經緯猛地一愣。
只見原本空曠的帳內，此刻竟黑壓壓地站滿了人！粗粗看去，足有二三十號。這些人大多穿著破舊不堪的號褂或粗布衣裳，面黃肌瘦，許多人身上還帶著剛痊癒不久的虛弱，但他們的眼神卻異常亮，齊刷刷地聚焦在張經緯身上。
見到他進來，這二三十條漢子竟如同訓練過一般，“唰”地一聲，單膝跪地，抱拳行禮，聲音雖因虛弱而有些參差不齊，卻帶著一股驚人的決絕：
“主人！”
張經緯被這陣仗弄得一頭霧水，困惑地看向王二狗：“二狗，這……這是怎麼回事？”
跪在最前面的一個漢子抬起頭，他臉上有一道明顯的疤痕，眼神卻最為堅定，聲音沙啞卻清晰：“主人！小人丁旭，原是憧子關的軍戶！可恨頭上那千總貪墨剋扣糧餉，我等弟兄活不下去！家裡八口人等著米下鍋，我是實在沒了活路，才……才鬼迷心竅，找到那夥天殺的道人，捐了這身子試藥，就為換幾鬥活命的糧食……沒成想，變成了那不人不鬼的怪物！”
他聲音哽咽了一下，隨即又變得硬朗：“這兩個月，我人事不知，家裡老孃、婆娘、娃兒……全都……全都餓死了！我這條命撿回來還有什麼意思？！本想一頭撞死算了！是王大人告訴我，是主人您千方百計弄來解藥，救了我們這些人！王大人說，要是無處可去，可以來投靠主人您！我就在周遭打聽、張羅了一下，這些弟兄，都是跟我一樣，被貪官汙吏、被那邪藥害得家破人亡的苦命人！我們有的就是一把子力氣，和這條早就該沒了的賤命！”
丁旭猛地磕下頭去，額頭重重砸在泥地上：“若是主人不嫌棄，我等願為您修屋壘牆，幹盡所有髒活累活！只求能報答主人的救命大恩！”
身後眾人也跟著齊聲低吼，帶著血淚的懇求：“我等願報答恩情！”
張經緯看著這一張張絕望中又燃起一絲微弱希望的臉龐，心中五味雜陳。他上前一步，想要扶起丁旭，聲音放緩了些：“丁旭，還有各位鄉親。我救你們，是因為我是高陽的父母官！你們是高陽的子民，遭此大難，我張經緯豈能坐視不管？我從未圖過你們任何報答！都起來，回家去吧，好好過日子，就是對我最好的報答。”
丁旭卻不肯起，抬起頭，虎目含淚：“回家？主人，我們已經沒有家了！房子早塌了，地也荒了，親人都沒了！天下之大，哪有我們的容身之處？！” 他猛地挺直脊樑，聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“若是主人不棄，丁旭願率眾弟兄，為您門下死士！刀山火海，絕無二話！”
“我等願為死士！” 眾人的吼聲再次響起，在帳內迴盪，震得人心頭髮顫。
張經緯眉頭緊鎖，語氣嚴肅起來：“胡說！你們的命是孫藥郎好不容易才從鬼門關搶回來的！該好好珍惜！要為你自己而活，不是為了我，或是其他任何人！”
一旁的王二狗見狀，湊近張經緯耳邊，低聲道：“少爺，這些人多半是軍戶出身，受過操練，比普通流民強得多。眼下咱們正是用人之際，不如……就先收下他們？”
張經緯瞪了他一眼，壓低聲音呵斥：“你說得輕巧！我哪來那麼多錢糧養這麼一大幫人？！”
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