雲州。
又到了月例時刻。
雲州府衙，議會廳。
各縣縣令依序而坐，堂內瀰漫著新沏的茶香與一絲不易察覺的凝重氣氛。太守劉延之端坐上位，面色沉肅，手指無意識地敲擊著案上的一份文書。
待眾人到齊，寒暄片刻後，劉延之輕咳一聲，率先切入正題，語氣沉重：“諸位，今日月會，有一事迫在眉睫，關乎國計，亦關乎我等考成。除卻常規糧稅，朝廷歲入，大半倚重鹽稅。然今春鹽稅奏報，諸縣彙總，竟不足去年同期的三成！此乃前所未有之危局！”
他環視在場諸位縣令，繼續道：“鹽商哀鴻遍野，諸多以往依附鹽利為生的商戶已難以為繼。就連雲州境內那幾個世代經營、家底頗豐的屯鹽大戶，如今也已瀕臨破產，甚至有不堪重負者，竟憤而吞鹽自盡！慘象環生啊！”
話音剛落，渾元縣的李縣令便迫不及待地附和，一臉愁苦：“太尊明鑑！私鹽氾濫成災，我渾元縣境內尤為突出！如今百姓幾乎家家戶戶都能自行熬煮土鹽，法不責眾，下官總不能將全縣百姓都鎖拿問罪吧？實在是束手無策！”
一旁的杜縣令捻著鬍鬚，目光卻瞟向了安靜坐在一側的張經緯，帶著幾分疑惑和探究：“說來也怪。私鹽肆虐，官鹽滯銷，各地鹽商皆叫苦不迭。然本官記得，張縣男名下的‘軍行’，似乎也在經營鹽業？為何獨獨未見張縣男叫苦，反而似乎未受太大影響？”
瞬間，所有目光都聚焦在張經緯身上。
張經緯聞言，放下茶盞，臉上露出一絲恰到好處的“慚愧”笑容，拱手道：“杜縣令觀察入微。說來確實慚愧。諸位同僚所轄縣內，近月來是否常有人以高於市價的價格收購百姓自制的粗鹽？約莫三斤粗鹽，可換得一斤品相上佳的細鹽？此事……實乃我‘軍行’所為。”
“什麼？竟是你在收購？”李縣令失聲驚呼，恍然大悟，“難怪！難怪那些鹽商手裡的官鹽愈發賣不動！源頭竟在你這裡！”
杜縣令更是瞪大了眼睛，滿是不解：“張縣男，你要那麼多粗鹽何用？莫非……你也私下販售？這可與國爭利啊！”
張經緯搖搖頭，從容解釋道：“非也非也。杜大人誤會了。我收購粗鹽，並非為了販賣，而是為了……煉鹽。”
“煉鹽？”杜縣令更糊塗了，“用粗鹽煉細鹽？這……這豈不是脫褲子放屁，多此一舉？耗費人力物力，所為何來？”
“杜大人且聽我細說。”張經緯不疾不徐地道，“百姓自行熬煉的土鹽，多為粗鹽，雜質極多，往往是從含鹽的土石中簡單熬煮而得。此類鹽若長期食用，於身體有害無益，輕則腹痛，重則致病。我以能直接食用的上好細鹽，換回他們手中那有害的粗鹽，實則是為了防止百姓因食劣鹽而損害健康，此乃造福桑梓，保我雲州百姓‘吃嘛嘛香’，身體康泰！”（此處是胡謅的，他真正目的乃是用細鹽與關外部落交易牛羊）。
杜縣令一臉“我信你個鬼”的表情，嗤笑道：“張縣男，老夫為官多年，可非三歲稚童。你會做這等賠本賺吆喝、純出力不討好的善事？其中必有蹊蹺！”
李縣令倒是打起了圓場：“杜大人，且聽張縣男將話講完嘛。”
張經緯面不改色，繼續他的表演，語氣甚至帶上了幾分悲天憫人：“我囤積這些粗鹽，自然另有深意，但初衷確是為了百姓福祉。幾位大人，格局不妨開啟些。鹽稅不足，我等便另尋他法彌補國庫便是，何必死死困在鹽這一棵樹上？”
杜縣令卻不依不饒：“張大人說得輕巧！另尋他法？談何容易！倒不如你將那些鹽商積壓的官鹽也一併收了去，豈不更是為朝廷分憂解難？”
張經緯聞言，忽然反問一句：“杜大人，諸位大人，經緯有一問，朝廷嚴管鹽業，其首要目的，究竟是為了得到鹽本身，還是為了收取鹽稅之利？”
杜縣令不假思索：“自然是收稅要錢！鹽稅鹽稅，核心在稅！”
“非也，”張經緯斬釘截鐵地否定，“依我看，朝廷是兩樣都想要！朝廷管控鹽業，既想掌握這民生必需之物的來源，又想透過專賣之權，獲取鉅額稅利。正因官定鹽價高昂，且時常以次充好，而民間私鹽價廉（相對），這才逼得百姓鋌而走險，也使得合法鹽商失去了生存空間！”
他頓了頓，聲音提高了幾分：“諸位不妨將格局再開啟一些！為何一定要禁止百姓製鹽？換做是您杜大人，您是願意花兩百文去買官家那摻了沙土、容易板結的鹽塊，還是更願意吃您家夫人自己精心熬製、乾淨放心的土鹽？”
“這……這豈能混為一談！”杜縣令駁斥道，但語氣已不似剛才強硬。
“這就是一回事！”張經緯趁勢加強語氣，“若天下百姓皆能輕易獲得廉價且安全的鹽，誰還會冒著殺頭的風險去販賣私鹽？誰又會甘冒流放千里的重罪去買私鹽？需求之源，在於官鹽價高質次！”
此時，劉延之插話，指出了最核心的難題：“經緯所言，雖有道理。然一旦放開，鹽稅銳減，國庫空虛，又當如何？邊疆戰事、各地賑災、河道修繕、城池營建，何處不需鉅萬銀錢？這錢，總不會是大風颳來的吧？”
張經緯目光掃過全場，語出驚人：“朝廷若真急需用錢，其實很容易。抄幾個貪官的家，便足夠應付許多開支。”他意味深長地看著在座眾人，“就好比我等，多數都是來接任的前任。我們那些‘前任’究竟有多貪，在座哪位心裡沒數？家中金銀堆積如山，古玩字畫不計其數。僅雲州這幾縣，前番抄沒的家產，若悉數充公，恐怕都夠陛下再修一座恢弘的離宮了！”
李縣令聽得冷汗微冒，連忙打斷：“張縣男，此言……此言甚是啊，但此為後話，後話……”
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