京都，皇城，晨光微熹。
厚重的宮門緩緩開啟，身著各色品級朝服的官員們魚貫而入，在漢白玉鋪就的廣庭上依序站定，低聲交談，等待著早朝的開始。
左相趙明誠緩步走來，見到早已佇立在前方的太傅石錦朝，臉上堆起慣有的溫和笑容，揚聲招呼道：“嚯喲，太傅大人還是一如既往的早啊。真是勤勉為公之楷模。”
石錦朝並未回頭，聲音平淡無波，卻帶著一絲不易察覺的鋒銳：“左相大人年紀大了，腿腳自然是比我這把老骨頭要慢上一些的。”
趙明誠走到他身側，彷彿不經意般提起：“昨日那份從雲州加急送來的奏疏，太傅可曾看了？一個小小縣令，竟能提出那般詳盡的鹽政革新之策——‘源頭管理，規範渠道，以商治私，嚴考官吏’！十六字真言，鞭辟入裡啊。”
石錦朝目光依舊看著前方巍峨的大殿，語氣聽不出喜怒：“看了。或許是雲州太守劉延之苦心提點的成果吧。一個小小縣令，年紀尚淺，未經朝堂風雨，怎能憑空悟出如此老成謀國的良策？”
趙明誠捋了捋鬍鬚，似感嘆似提醒：“唉，說起這縣令，老夫記得……太傅您那位叔父石崇山石大人，似乎就是折在這位高陽縣令手上的？嘖嘖，年輕人，到底是銳氣過盛，不懂些分寸。這為官之道，講究個圓融通達，再怎麼依法辦事，總也得給上官、給朝中重臣留幾分薄面不是？”
石錦朝這才微微側過頭，瞥了趙明誠一眼，眼神冷冽：“左相多慮了。石崇山雖與我有五服內的親緣，但其人行止不端，貪酷暴虐，殘害百姓，罪證確鑿。本官已明確知會刑部，此案不必顧及我的顏面，務必從嚴從重審理！如今人已在死牢之中，只待秋後處決，以正國法！”
趙明誠臉上露出恰到好處的欽佩之色，拱手道：“太傅大義滅親，鐵面無私，老夫佩服！”
就在這時，司禮太監尖細悠長的唱喏聲劃破了清晨的寧靜：“百官覲見——！”
眾臣立刻收斂神色，整理衣冠袍袖，按品級序列，神情肅穆地依次步入莊嚴恢弘的金鑾殿。
“陛下駕到——！”
伴隨著又一聲唱喏，年幼的皇帝在內侍的簇擁下登上御座，珠簾之後，太后的身影也隱約可見。
百官齊刷刷跪拜山呼：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
熟悉的上朝流程，熟悉的山呼萬歲。
小皇帝端正坐姿，用尚帶稚氣卻努力模仿威嚴的聲音道：“諸位愛卿，平身。可有本奏？”
戶部尚書盧大人立刻手持玉笏出列，躬身道：“臣，有事啟奏。”
“盧愛卿請講。”
“臣奉皇命，核查今年各地上繳賦稅。發現北地兩道共計三十四州，鹽稅一項，較之去年銳減近半！其中尤以北地兩道以北的共一十六州為甚，鹽稅竟不足去年同期的三成！臣以為，官鹽如此大規模滯銷，絕非尋常市場波動，內中必有蹊蹺！臣不敢專斷，特此在朝會之上，稟明聖上，恭請聖裁！”
珠簾之後，太后的聲音瞬間帶上了薄怒：“北雲這十六州的太守是幹什麼吃的？國庫鹽稅虧空至此，他們是睜眼瞎嗎？依哀家看，把這些翫忽職守的廢物腦袋都給哀家砍了！”
左相趙明誠連忙出列：“太后息怒！請暫息雷霆之怒。鹽稅短缺，根源在於官鹽滯銷，市場為私鹽所據。此乃經濟頑疾，與各州郡官員是否盡忠職守，雖有關係，卻並非全然是其罪過。若一概誅殺，恐寒了天下官員之心，亦非治本之道。”
太傅石錦朝立刻反駁，聲音洪亮：“左相此言差矣！官鹽為何滯銷？豈不正是因為私鹽氾濫成災！地方州郡太守，守土有責，緝查私鹽乃其分內之事！坐視私鹽猖獗至此，致使國稅流失，不是失職，又是什麼？”他轉向珠簾方向，鏗鏘道：“回太后，臣以為，非嚴懲不足以儆效尤！必須治這十六州太守失職之罪，方能督促後來者盡心王事！”
趙明誠寸步不讓：“太傅！我朝歷來對地方官員多以安撫勸誡為策，如此方能政令通達。北地邊陲，民情複雜，若因鹽稅一事便大興問罪之師，一次問責十六位首官，萬一激起變故，逼反了地方，誰來承擔這個責任？”
石錦朝冷笑一聲，語帶機鋒：“左相莫非忘了先帝朝舊事？先帝在位時，與民休息，但對貪官汙吏、失職之輩何曾手軟？殺了多少，又罷黜了多少？正因如此，才換來吏治一時之清明！如今左相卻一味強調安撫，您這將先帝勵精圖治之志，置於何地？”
趙明誠眼中精光一閃，忽然反問：“太傅所說的，究竟是勵精圖治的先帝（小皇帝的爺爺），還是那位雖未登基卻總攬朝綱、法令嚴苛的已故攝政王（小皇帝的父親）？”
此言一齣，滿朝皆驚！這可是觸及了最敏感的權力舊事！
珠簾後猛地傳來一聲怒斥：“左相！朝堂之上，慎言！你怎能如此無禮，提及已故親王？！”太后的聲音帶著明顯的寒意。
趙明誠立刻躬身請罪，語氣卻不見多少惶恐：“老臣年老昏聵，一時失言，請太后、陛下恕罪。只是心中感慨，有時難免口無遮攔。”
”！議再需無事此！年一俸罰，守太州六十雲北：誡大懲小如不。縱寬分過可不也，苛嚴味一能不，下天理治。理道有皆，言所卿位兩看家哀！了罷“：道聲沉，火怒下，氣口一了吸深乎似后太
