九兒湊近母親，聲音壓得極低，幾乎細不可聞，帶著滿滿的困惑：“娘，您以前……可曾聽過‘麒麟血’這等奇藥？聽起來像是神話裡的東西。”
孫藥郎目光望著不遠處正在與李辰低聲交談、神色堅定的張經緯，輕輕嘆了口氣，搖了搖頭：“真正的‘麒麟血’，娘未曾見過。倒是年輕時走南闖北，在茶樓酒肆的話本子裡，聽過說書先生繪聲繪色地講過，前朝哪位貴妃娘娘得了怪病，就是靠海外仙山進貢的‘麒麟血’救回的性命……只是文人杜撰，哄騙看客的玩意兒。”
九兒有些驚訝地眨了眨眼：“娘，您也喜歡聽書啊？”她印象中的母親，總是忙於採藥、診病、鑽研醫道，鮮少有這般閒情逸致。
孫藥郎嘴角露出一絲苦澀的弧度：“誰還沒個年輕的時候……”但她的思緒很快又回到了嚴峻的現實，眉頭再次鎖緊，聲音裡充滿了不解和疑慮：“可是……九兒，娘想不明白。若依你祖父最初判斷，只是尋常血阻或體虛之症，哪怕嚴重些，需要割宮……雖然殘忍，但至少術後，靈兒還能像個正常人一樣，細心調養，或許能平安活到老。可如今的診斷，卻指向那虛無縹緲、幾乎不可能得到的‘麒麟血’……這聽起來，不像是在指一條生路，反倒像是在……拖。”
“拖？”九兒悚然一驚，下意識地反駁，“不能吧？祖父是太醫，醫者父母心，他為何要拖？而且，像他這樣身份的太醫離京出診，多半是領了皇命的，豈會……”
孫藥郎的目光變得深邃起來，她打斷女兒的話，聲音壓得更低，帶著一種洞察世事的悲涼：“搞不好……這就是皇命的一部分呢？”她看著女兒瞬間睜大的眼睛，緩緩分析道，“經緯是官，而且是個極有能耐、屢立奇功的官。以他的才華和勢頭，只要不出意外，將來位極人臣並非難事。這樣的潛力股，朝裡的那些勳貴大佬們，誰會不想提前拉攏、將他收歸己用？”
她的目光轉向遠處那對互相依偎、彼此打氣的小夫妻，語氣沉重：“而在那至高無上的帝王眼中，再出色的臣子，也終究只是一顆比較顯眼的棋子罷了。想要棋子聽話，自然需要握住能牽制棋子的東西。對於張經緯而言，還有什麼比靈兒的性命更合適的韁繩呢？”
九兒聽得心頭髮冷，她還是難以接受：“可……若是治好了靈兒，這份救命之恩，難道還換不回張經緯的一片忠心嗎？為何非要……”
孫藥郎苦笑了一下，抬手輕輕撫過女兒的髮絲，眼中充滿了過來人的無奈：“傻孩子，忠心……有時候恰恰是上位者最不需要，也最不放心的東西。他們更相信牢牢握在手中的控制。恩情會隨時間淡去，而掌控生死命脈的依賴，才能讓人‘心甘情願’地為之驅使。這其中的關竅，娘也不是完全懂，但這或許……就是朝堂特有的、不見刀光劍影，卻同樣腥風血雨的爭鬥吧。”
她看著張經緯極力用輕鬆的話語安慰著強顏歡笑的皇甫靈，看著那雙年輕眼眸深處無法掩飾的焦慮與決心，不由得再次深深嘆了口氣。那嘆息聲融入微涼的夜風中，帶著無盡的憐憫和一絲無力感。
……
日近正午，陽光正好。張經緯親自陪著李辰太醫前往官驛休息，並早已吩咐下去，讓驛丞備好最好的酒菜。他還特意讓錢明悄悄去弄了些不易得的牛肉，先行送到官驛廚房安排，力求款待周到。
官驛坐落的位置離高陽樓不遠。剛走近官驛，一陣激烈的吵鬧聲就從高陽樓方向清晰地傳了過來，夾雜著呵斥和一個略顯尖銳的老者聲音。
張經緯皺了皺眉，對身旁的王二狗道：“狗子，去看看那邊什麼情況？怎如此喧譁？”
王二狗應了一聲“是！”，立刻像狸貓一樣竄了出去，身影很快消失在街角。
李辰太醫側耳聽了聽，臉上卻露出一絲瞭然於胸的微笑，撫須道：“無妨，聽這口音怕是京畿道的人。”
張經緯正疑惑間，王二狗已經飛快地跑了回來，稟報道：“少爺，打聽清楚了。是高陽樓那邊，一個穿著舊袍子的清瘦老頭，非要往樓裡的工坊闖，說是要看什麼‘吞雲吐霧的鐵怪’。梁大海帶人攔著他不讓進，那老頭脾氣犟得很，就爭執起來了。”
張經緯聞言，對李辰歉然道：“底下人辦事不力，驚擾前輩了。是一些工坊的小玩意兒，不想竟惹出麻煩。”
李辰擺擺手，笑意更深：“未必是麻煩。”
話音剛落，就見高陽樓方向，那清瘦老者不知從哪兒爆發出了一股蠻力，竟猛地掙脫了梁大海等幾個壯碩工匠的阻攔，像只靈活的瘦猴般，一溜煙就朝著官驛這邊狂奔而來，速度奇快！
那老者一眼就看到了站在官驛門口的李辰，頓時氣沖沖地指著這邊喊道：“好你個李老怪！你果然在這！讓老子一頓好找！”
王二狗見狀，立刻上前一步，厲聲呵斥：“大膽刁民！此乃官驛重地，豈容你擅闖！驚擾了縣令大人和貴客，你有幾個腦袋夠砍？！”
那清瘦老者被攔下，卻絲毫不懼，反而挺直了乾瘦的腰板，用一口地道的京畿方言罵罵咧咧地回嗆：“放你孃的屁！你個二錘子！瞪大你的狗眼看清楚！老子是工部貢建司監正！堂堂正三品大員！讓你們那個小縣令趕緊出來給老子行禮！”
張經緯聽得一愣，工部貢建司監正？正三品？這來頭可不小！他狐疑地看向李辰：“前輩，您可認識這位……大人？”
李辰太醫卻故意板起臉，搖了搖頭，語氣平淡甚至帶著點嫌棄：“不認識。京城來的大官怎會如此儀態？八成是個混吃混喝的老騙子，冒充的。”
那清瘦老者一聽這話，更是氣得跳腳，京罵脫口而出：“溼你批！李老怪！你不是人！過河拆橋是吧？額跟你莫完！（跟你沒完）”
幾個衙役見狀，立刻上前要將他扭住。
張經緯聽著這極具感染力的方言，差點也被帶偏了，努力板著臉，用帶著幾分怪腔調的方言下令：“既然是個冒充滴……把他帶到縣衙堂前，交給黃主簿好好敲打一哈（一下）。念你年紀也大了，額（我）就不讓他們打你板子鳥。”
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