前廳裡，氣氛彷彿凝固了一般。宋家父子帶著怒氣離去留下的空寂，與地上那幾盒顯得格外扎眼的禮品形成了鮮明對比。僕役們早已屏息靜氣地退到了遠處，生怕觸了主人的黴頭。
張經緯揉了揉發脹的太陽穴，長長地嘆了一口氣，打破了這令人難堪的沉默，語氣中充滿了無奈和一絲懊惱：“唉……你看這事鬧得……本是樁喜事，怎麼就成了這般局面？宋校尉怕是真動氣了，日後在軍營裡見面，少不得有些尷尬。”
皇甫靈依偎到他身邊，臉上寫滿了自責與愧疚，低聲道：“夫君，這事……都怪我。是我考慮不周，只想著宋家門第相當，子惇那孩子也看著踏實，卻忘了豆芽那孩子的心思。她性子雖柔順，內裡卻極有主意，又頂著先父的名頭，自尊心最強。我們這樣不同她商量，徑直將人領到她面前，在她看來，與羞辱何異？確實應該先跟她透個風，問問她自己的想法的。”
張經緯握住她的手，輕輕拍了拍，試圖寬慰她，也寬慰自己：“靈兒，你也不必過於自責。男大當婚，女大當嫁，這是天經地義的事情。我們為她操心終身大事，本就是長輩的責任。她如今正在氣頭上，話說得重了些，等她冷靜下來，仔細想想，總會明白我們是為她好，並非不尊重她。都那麼大的人了，道理總會想通的。”
話雖如此，但他眉宇間的褶皺卻並未舒展。他知道豆芽那看似柔弱的外表下，藏著怎樣一顆敏感而倔強的心。今日她脫口而出的那些話，恐怕並非全是氣話，而是積壓了許久的真實情緒。
皇甫靈沉默了片刻，抬起頭，眼中帶著一絲決斷：“夫君，我看這樣吧。豆芽如今在氣頭上，我們說什麼她都未必聽得進去。明日，我和你一同回雲州城一趟。我想……去請父親出面，開導開導她。”
張經緯聞言，眼睛一亮：“請岳父大人出面？這倒是個好主意！”
他仔細思忖著這個提議的可行性：“豆芽自幼失怙，是岳父將她撫養長大，雖無血緣，但情同父女。她心中最敬重、也最願意聽話的，恐怕就是岳父了。由岳父出面，既顯得鄭重，又能從長輩和親情的角度好好勸解她。而且，岳父久經世故，說話更有分量，無論是對豆芽，還是對宋家那邊，都更好轉圜說話。只是……”他有些擔憂地看著皇甫靈，“又要辛苦你奔波了，你的身子……”
皇甫靈搖搖頭，露出一抹堅強的笑容：“我沒事，豆芽的事也是大事，不能就這麼僵著。何況，我也許久未見父親了，正好回去看看他老人家。”
“好，那就這麼定了。”張經緯點了點頭，心中稍安。有岳父出面，這件事或許還能有挽回的餘地。他望著廳外漸沉的夜色，心中暗歎：這治縣理政、商海搏殺尚且覺得有路可循，唯獨這家裡的人情瑣事、小兒女的心思，有時真比應對晉王還要讓人勞心費神。
他吩咐錢明：“去準備一下，明日一早，備好車馬，我和夫人要回雲州城侯府。”
“是，少爺。”錢明連忙應下，悄悄鬆了口氣，總算有了解決的方向。
夜色漸深，張經緯攬著皇甫靈的肩膀，兩人相依著向後院走去。
翌日，雲州城，侯府。
陽光透過雕花窗欞灑進古樸而威嚴的廳堂。北侯皇甫長水一身常服，精神矍鑠，正與女兒皇甫靈、女婿張經緯閒話家常。他捋著短鬚，臉上帶著滿意的笑容，話題正圍繞著豆芽的婚事。
“宋家那小子，宋子惇，確實不錯！” 皇甫長水語氣中帶著賞識，“年紀輕輕，武藝韜略都屬上乘，更難得的是品性沉穩，不驕不躁。老夫將他破格提拔為輕步都尉，他也沒給老夫丟臉，差事辦得妥妥帖帖。是個可造之材！假以時日，積累些軍功，拜個參將甚至更高，都綽綽有餘！”
皇甫靈依偎在父親身邊，巧笑嫣然：“可不是嘛！爹爹眼光最是毒辣！這樣的青年才俊，要是還配不上您的乾女兒豆芽，那雲州城裡還有誰能入您的眼？”
皇甫長水哈哈大笑，心情甚是愉悅：“豆芽那丫頭，眼看十八歲生辰就要到了，終身大事也該定下來了。不如老夫親自去宋家走一趟，找宋庚那老傢伙說道說道！我們幾十年的老交情了，這點面子他總得給！正好你們今日回來，老夫也偷個懶，不去將軍府坐值了，咱們一家人好好嘮嘮家常！” 他看向張經緯，眼神溫和，“經緯啊，在雲州衙署那邊還順心嗎？”
張經緯連忙坐直了些，恭敬回道：“謝岳父大人關心，雲州政務有劉太守主持，經緯只需處理好高陽一畝三分地即可，還算順心。” 他頓了頓，神色變得有些認真，“正好岳父大人今日得閒，小婿確實有些事，想向您請教。”
皇甫長水端起茶杯，吹了吹浮沫：“哦？但說無妨。”
張經緯壓低了些聲音，問道：“岳父，最近……雲州乃至整個河東道的兵馬布防，似乎比往常要嚴密了許多？前些日子小婿往返，感覺沿途關隘盤查都嚴格了不少，可是有什麼大人物要來？”
皇甫長水抿了口茶，放下杯子，神色如常地說道：“嗯，是有這麼回事。這是兵部下來的文書，要求加強警戒。據說是右相石錦朝大人可能要親臨河東巡察。不過……” 他微微皺眉，“也有些奇怪，按理說相爺出巡，沿途驛站早有準備，旌旗儀仗少不了。可這次，沿途驛站並未接到明確的接待通知，石相到底來沒來雲州，甚至來沒來河東，我這主將都有些摸不著頭腦，感覺更像是虛晃一槍。”
張經緯心中一動，順勢說道：“不瞞岳父，高陽前些日子，確實來了一行人，氣度非凡，自稱是京城來的……皇室。”
“噗——咳咳！” 皇甫長水剛入口的茶差點噴出來，他連忙用袖子掩住，咳嗽了幾聲，隨即像是聽到了天大的笑話，指著張經緯，笑得鬍子都在抖：“哈哈哈！你小子！是不是昨天夜裡做的夢還沒醒呢？說什麼胡話！京城的皇室，除了幾個未成年的皇子公主養在深宮，其餘親王郡王，自先帝駕崩、太后掌權以來，哪個不是被圈禁在京畿封地，等閒不得離京？私自出京，那可是大罪！宗人府那厚厚的教條，可是太祖皇帝當年就欽定下來的，誰敢違背？”
張經緯不甘心地追問：“那……咱們天朝，有沒有一位年紀在二十七八歲左右的公主？”
皇甫長水收斂了笑容，擺擺手：“公主倒是有幾位，但要麼年紀尚小，要麼早已賜婚出嫁。即便出嫁，無詔也不得隨意離京，更別說跑到你這北地邊城來了！再說了，” 他語氣帶著一絲屬於北地最高軍事統帥的自信和威嚴，“若真有皇室成員出巡，無論明暗，老夫這雲州主將，豈有不知之理？若連我都矇在鼓裡，那老夫這項上人頭，還有這北侯的爵位，也該挪挪地方了！”
張經緯被岳父這番篤定的言辭說得啞口無言，心裡暗自思忖：難道……自己真的被那“玲玲姑娘”和她那脾氣暴躁的“兄長”給誆騙了？那一百萬兩銀子的試探，那自稱的“本宮”，難道都是一場精心設計的騙局？
皇甫長水看著女婿陰晴不定的臉色，以為他是被上次左相趙明誠微服私訪搞出了陰影，寬慰道：“怎麼？上次趙相微服私訪，把你嚇出毛病來了？到現在還杯弓蛇影？”
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