太極殿。
殿內金碧輝煌，檀香嫋嫋，卻驅不散那股無形的壓抑。太傅石錦朝立於御階之下，目光銳利地轉向一旁的左相趙明誠。
“左相，對此事有何高見？”石錦朝的聲音在大殿中迴盪，帶著不容迴避的質詢。
趙明誠微微躬身，姿態恭謹卻透著一絲疏離，慢條斯理地回道：“太傅何以問計於老臣？這張經緯乃是尚書檯擢升的縣令，其所行之事，自然由尚書檯定奪，老夫……可管不了。”他三言兩語，便將干係推脫得一乾二淨。
石錦朝聞言，嘴角泛起一絲不易察覺的冷笑。對於那個名叫張經緯的縣令，他素來嗤之以鼻。“用硝石作肥，滋養禾苗？虧他想得出來！此等奇技淫巧，聞所未聞！”他的話語中充滿了不屑與質疑。
石玲玲卻有著不同的看法。她鳳眸微抬，聲音清越：“太傅，若此法真能奏效，於國於民皆是大利。屆時或可推行全國，增益國庫。況且，晉王不是正藉口軍需，在封地內大肆煉製火器嗎？硝石亦是關鍵之物。”她輕描淡寫地，將話題引向了敏感的藩王問題。
石錦朝眉頭緊鎖，他何嘗不知太后的弦外之音。“太后難道看不出來？張經緯此子，是想借朝廷之刀，‘殺’晉王！其心可誅！”他刻意加重了“殺”字，點破了其中可能存在的借刀殺人之計。
“是又如何？”石玲玲語氣不變，反而帶著一絲銳利，“太傅不是一直主張削藩，以固國本嗎？如今有人遞上了刀子，豈非天賜良機？”
“機會或許是機會，”石錦朝沉聲道，“然硝石亦可入藥，治療痢疾、霍亂等常見疫病。一旦朝廷將其列為管制之物，流程之繁瑣，官吏所需投入之精力，其麻煩程度，絕不亞於管控石，此非小事。”
石玲玲的聲音陡然轉冷，帶著不容置疑的威嚴：“太傅所說的麻煩，究其根本，不過是底下官員因循守舊、懶政怠政所致！那張經緯能在他治下的高陽縣做成此事，並且卓有成效，這便是現成的樣本！若連照抄都不會，朝廷每年撥付俸祿，養著這些庸碌之輩，所為何來？”
一直沉默的趙明誠此時再次開口，依舊是那副和事佬的口吻：“太后聖明，洞若觀火。監督地方官員，核查政績，也就是御史臺分內之責。既然太后與太傅已有定見，若無其他要事，老臣便先行告退了。家中老父近日還鄉，需人照料，還望太后恩准。”
石玲玲面色稍霽，語氣緩和了些：“去吧。替哀家向外祖父問好，願他老人家身體康健。”
“老臣，遵旨。”趙明誠深深一揖，緩步退出了太極殿。
望著他離去的背影，石錦朝目光深邃。這位左相，身份著實特殊。當今皇帝乃是已故攝政王的嫡子，而攝政王則是先帝與趙姓貴妃所出。昔年先帝無嫡子，駕崩後由中樞大臣推舉了梁賢王（即後來的攝政王）繼位。因此，在先帝朝，趙明誠是國舅，其父是國丈。到了小皇帝這一代，更是要尊稱趙明誠一聲“皇舅公”。這層盤根錯節的關係，讓趙明誠在朝中始終保持著一種超然的地位。
……
御書房。
與此同時，年輕的皇帝司馬罡，正在御書房內接見那位引發了朝堂爭議的縣令——張經緯。
當張經緯躬身入內，尚未完全站定，司馬罡已從御座上一躍而起，幾乎是跑到他面前，一把拉住他的手臂，臉上洋溢著難以抑制的興奮：“應夢賢臣！是朕的應夢賢臣來了！”
張經緯被這突如其來的熱情弄得有些手足無措，慌忙就要跪下行大禮：“微……微臣，叩見吾皇，願吾皇萬福金安！”
“免了免了，此處是御書房，不必拘那些虛禮。”司馬罡用力托住他，不讓他跪下，急切地道，“快，快與朕說說，你是如何想出那硝石肥田之法的？還有你在高陽縣的見聞！”
張經緯心中仍是震撼不已，暗自腹誹：哇塞！活的皇帝！歷史上多少名人求見一面而不可得，我居然真見到活的了！
他依言起身，正要開口，旁邊卻傳來一聲尖細的呵斥。
“大膽！”侍立在一旁的內侍太監厲聲道，“御座之前，陛下御體亦是你能隨意觸碰的？還不退下！”他目光銳利地盯著被小皇帝拉著的張經緯。
司馬罡臉上的興奮瞬間被怒火取代，他猛地轉頭，瞪著那太監：“狗奴才！這裡輪得到你說話？給我閉嘴！”
那太監卻不甚懼怕，反而挺直了身子，語氣帶著幾分有恃無恐：“陛下息怒。奴婢不敢忘懷上一個侍內大臣是因何被杖斃的。太后娘娘命奴婢前來侍奉，首要之責便是提醒陛下，莫要失了皇家禮數，壞了宮規體統。”
“你！你敢拿太后來壓我！”司馬罡氣得臉色漲紅，指著那太監，對著門口值守的兩名禁衛喊道，“掌嘴！給朕掌他的嘴！你們聾了嗎？給朕掌嘴！”
然而，那兩名披甲執銳的禁衛如同泥塑木雕般，眼觀鼻，鼻觀心，對天子的怒吼充耳不聞，一動不動。
張經緯此刻也從最初的慌亂中冷靜下來。他看著面紅耳赤、卻無人響應的小皇帝，那單薄的身影在空曠的御書房裡顯得如此無助和憤怒，一股混雜著同情與義憤的情緒湧上心頭。
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