張經緯深吸一口氣，在百官的注視下，垂首躬身，步履沉穩地步入西苑主殿。殿內金碧輝煌，薰香繚繞，氣氛遠比外間肅穆莊重。他不敢抬頭直視，行至御階之下，依足禮制，撩袍跪拜，聲音清晰而恭謹：
“微臣高陽縣令張經緯，叩見陛下，願吾主萬福金安，聖體康泰！”
御座上的司馬罡見到他，臉上頓時露出真切的笑容，聲音都輕快了幾分：“張愛卿平身！”
“謝陛下！”張經緯再拜，方才起身，垂手恭立。
“今日是朕的壽辰，不必過於拘禮。來人，賜席，讓張愛卿入座。”司馬罡顯得格外恩寵。
“謝陛下隆恩！”張經緯再次謝恩，心中稍定，在內侍引導下，於靠近御階的一處席位坐下。然而，當他目光微抬，瞥見坐在皇帝下首不遠處的太傅石錦朝時，心中那根弦瞬間又繃緊了。石錦朝面色平靜，甚至帶著一絲若有若無的笑意，但那雙眼睛卻如深潭般看不出情緒。在高陽得罪過他，他今日在此，怕是來者不善。張經緯心中警鈴大作。
果然，司馬罡關切地開口，打破了短暫的平靜：“張愛卿，朕聽聞你的妻子身染婦疾，纏綿病榻，心中甚是掛念。前日已特派太醫院李院判前往你府上望診，不知如今尊夫人可好些了？”
張經緯連忙起身回話，臉上適時露出感激與憂愁交織的神色：“承蒙陛下天恩垂詢，內子確罹患此疾已有半載，每每發作，痛苦不堪。幸得李太醫聖手診斷，開具處方。只是……只是其中一味主藥，名曰——‘麒麟血’！”他刻意加重了這三字的讀音，語氣中充滿無奈，“此藥非比尋常，據李太醫言，乃至前朝故國流傳之珍稀異物，世間難尋。臣……臣如今亦是束手無策，每每思之，心如刀絞。”他這番話，既是回答皇帝，也是說給可能在場的、知曉麒麟血線索的人聽。
他話音剛落，一個冷冽的聲音便響了起來，正是石錦朝：
“麒麟血？哼，張縣令，為了尋覓這味‘麒麟血’，你倒是頗費心機啊。結黨營私，四處鑽營，近來可是有不少朝中大臣，都向本官反映過你的‘活躍’！”
張經緯心中冷笑，面上卻故作茫然，看向石錦朝：“這位大人……看起來甚是面熟，不知……”
石錦朝嘴角勾起一抹譏誚：“張縣令真是貴人多忘事。高陽縣街頭，醉仙樓上，你出言不遜，侮辱於我，這般‘壯舉’，難道也能忘了不成？”
張經緯立刻做出恍然大悟狀，連忙躬身致歉，語氣誠懇卻又不卑不亢：“噢！下官想起來了！當時下官有眼不識泰山，不知大人身份，言語間多有衝撞，還望大人海量汪涵，恕下官不敬之罪！”他將之前的衝突輕描淡寫地歸結為“不知者無罪”。
就在氣氛略顯凝滯之時，不遠處席位上，一位鬚髮皆白、看起來年逾九旬的老者，忽然慢悠悠地開口，聲音蒼老卻帶著一股歷經滄桑的洞明：
“小子，在這個殿中坐著的，皆是皇親國戚，勳貴重臣。你若是這麼早就輕易認罪服軟，氣勢上先矮了三分，恐怕真就成了飛蛾撲火，一去難回啊！”
這突如其來的“提醒”，讓張經緯心頭一凜，瞬間感覺壓力倍增，額頭不禁滲出了細密的汗珠。他面露難色，一時不知如何接話。
御座上的司馬罡見狀，連忙笑著打圓場：“張愛卿不必緊張懼怕。這位是朕的曾外祖，四朝元老，德高望重。他老人家最喜歡的就是結交像愛卿這般年輕有為的俊才，這是在提點你呢！”
那老祖宗呵呵一笑，渾濁卻銳利的目光落在張經緯身上：“是啊，年輕，真年輕。老夫看你，和你爹張廉當年一樣，都是少年英才，意氣風發，不知天高地厚啊。”
張經緯猛地抬頭，眼中閃過驚愕：“大人……您，您結識我爹？”
一旁的左相趙明誠適時低聲提點：“張縣男，按輩分和資歷，你一般需尊稱‘老祖宗’。”
張經緯立刻反應過來，起身再次向老者恭敬拱手：“是下官失敬了！原來是老祖宗！曾聽岳父皇甫將軍提起過您老人家，今日得見天顏，果然是氣宇軒昂，精神矍鑠，不同凡響！”他順勢將岳父皇甫長水抬了出來，試圖拉近關係。
老祖宗微微頷首，似乎對“皇甫小子”這個稱呼頗為受用：“皇甫長水啊……是好一陣沒來看望我這把老骨頭了。”
張經緯連忙替岳父解釋：“岳父大人身負雲州軍務，戍邊重任在身，不敢絲毫懈怠，未能時常請安，還望老祖宗海涵。”
趙明誠似乎有意將話題引向了另一處：“說起來，皇甫長水將軍，亦是皇甫老將軍的親侄吧？”
話音未落，席間一位身形魁梧、面色紅潤的老臣聲如洪鐘地接話：“正是！長水這孩子，從小就與我親近！我那苦命的弟弟，當年與北戎血戰，不幸馬革裹屍，戰死沙場。長水他……也算是我在這世上為數不多的至親血脈了！”這位老臣，正是京畿道提督，雍州主將，皇甫老將軍！也是岳父皇甫長水在朝中最硬的靠山，雲州主將之位據說便是他力薦所得。
張經緯反應極快，立刻轉向皇甫老將軍，執子侄禮，深深一揖：“侄孫婿張經緯，拜見叔公！常聽岳父提及叔公照拂之恩，感激不盡！”
