高陽縣令居所，主院內。
時近深秋，院中的梧桐葉片已染上大片金黃，偶有風吹過，便簌簌落下幾片，在青石板上鋪開一層淺淡的秋意。午後的陽光失去了夏日的熾烈，變得溫吞而慵懶，透過雕花窗欞，在室內投下斑駁陸離的光影。
皇甫靈斜倚在窗邊的軟榻上，身上蓋著一條薄薄的錦被。她的臉色比往日更顯蒼白，缺乏血色，那是久病纏身留下的印記。自從張經緯離家上京，這偌大的院落便顯得愈發空寂。雖有丫鬟僕婦伺候，但能貼心說話的，竟幾乎找不出一人。豆芽原本是她最親近的人，性子也對脾氣，懂得察言觀色，可不知為何，近幾個月來，總是以各種理由推脫，不肯出門，問起來也只說是身子不舒服，需要靜養。
想到這裡，皇甫靈心中掠過一絲淡淡的失落與疑慮。她並非苛責之主，若豆芽真病了，她只會更加體恤。可那種有意無意的疏遠，那種閃爍其詞的態度，讓她敏銳地感覺到，事情並非那麼簡單。
目光轉向窗外，院子裡，心智受損後變得如同五六歲稚童的珊瑚，正笨拙地追撲著一隻徘徊不去的白色粉蝶。她那純然歡喜、毫無心機的模樣，是這深宅大院裡，唯一能讓皇甫靈感到些許純粹慰藉的景象。
“珊瑚，”皇甫靈收回思緒，唇角勉強牽起一絲柔和的笑意，朝窗外招了招手，“過來。”
珊瑚聞聲，立刻放棄了那隻怎麼也撲不到的蝴蝶，像只歡快的小雀兒，蹦跳著跑進屋內，仰起那張洗淨鉛華後顯得格外乾淨的臉龐，眼巴巴地望著皇甫靈，等待吩咐。
皇甫靈心中微軟，拿起梳妝檯上那盒張經緯從京中捎回的、據說是西域貢品的玫瑰胭脂，開啟盒蓋，一股清雅的香氣瀰漫開來。她輕聲道：“今天姐姐心情尚可，教你畫眉，好不好？畫得好了，獎勵你吃蜜糖。”
珊瑚的眼睛瞬間亮了起來，如同盛滿了星光，用力地點頭，自己乖乖地搬了個小繡墩，坐到皇甫靈榻前，仰起臉，緊緊閉上眼睛，一副任君施為的乖巧模樣。
皇甫靈被她這副樣子逗得笑意真切了幾分。她探身，拿起一支細細的螺子黛，湊近珊瑚的臉龐，準備為她描繪眉形。
然而，就在她靠近珊瑚的一剎那，一股極其細微、若有若無的草藥氣味，夾雜著一絲……類似於……她說不清，但絕不屬於珊瑚本身應有的、帶著皂角清香的體味，幽幽地飄入了她的鼻尖。
皇甫靈執筆的手，幾不可察地微微一頓。
此刻縈繞在珊瑚髮間、衣襟上的這股味道……似乎是……藥味？
她強壓下心頭的驚濤駭浪，面上不動聲色，繼續著手上的動作，為珊瑚細細描畫眉形，語氣依舊溫柔得能滴出水來：“珊瑚，今天除了在院子裡玩蝴蝶，還偷偷跑去哪裡玩了呀？有沒有去後園摘不該摘的花？”
珊瑚閉著眼睛，享受著“漂亮姐姐”的侍弄，聞言，小腦袋歪了歪，努力地回想著，斷斷續續地答道：“去……去了後園……看菊花開……黃黃的，好多……還有……去了小廚房，找……找豆芽姐姐要糖糕吃……”
皇甫靈的心猛地一沉，像是被一隻無形的手狠狠攥緊，幾乎喘不過氣來。豆芽最近一直稱病，避而不見，連主院都少來，怎麼會在小廚房？而且，小廚房通常是給下人熬煮些簡單吃食地方！
一個荒謬而可怕的猜測，如同黑暗中滋生的藤蔓，瞬間纏繞住了她的心臟，越收越緊。
她穩住微微發顫的手，儘量讓聲音聽起來平和自然：“哦？豆芽姐姐在小廚房做什麼呀？她不是病著，需要靜養嗎？怎麼跑去油煙重地了？”
珊瑚渾然不覺皇甫靈內心的翻江倒海，依舊老老實實地回答：“豆芽姐姐……在喝苦苦的水……”她皺起小巧的鼻子，做出一個極其難喝的表情，“黑黑的……用一個罐子裝著……她喝了好大一碗呢！看著就好苦……”
苦苦的水？黑黑的？用罐子裝著……喝了好大一碗！
正當她心亂如麻，百般不得其解之際，門外傳來了輕輕的叩門聲，隨即是管家張六那熟悉而略帶沙啞的聲音：
“少夫人？晚膳已經備好了，您看是現在用，還是再等會兒？”
皇甫靈猛地回過神，深吸一口氣，強行將翻湧的情緒壓下，儘量讓聲音聽起來平穩如常：“哦，知道了，六叔，我這就來。”
她站起身，整理了一下微皺的衣裙，緩步走到門口，開啟房門。張六垂手立在門外，臉上帶著慣有的、略帶謙卑的恭敬笑容。
皇甫靈的目光在他臉上停留了一瞬，彷彿不經意般開口，語氣帶著恰到好處的關切：“對了，六叔。我前兒個聽下面的人提起，說您最近常去城東辛大夫那兒拿藥？可是身子有什麼不舒服的地方？您年紀大了，若是有什麼不適，定要及時診治，莫要耽擱了。” 她說話時，眼角餘光細緻地觀察著張六的神情。
張六聞言，臉上的笑容似乎僵硬了剎那，雖然極快地恢復了自然，但那瞬間的細微變化並未逃過皇甫靈緊盯著他的眼睛。他呵呵乾笑了兩聲，抬手揉了揉自己的膝蓋，語氣帶著老年人常見的抱怨：“勞少夫人掛心了。唉，人老了，不中用了。近來這秋風一起，老寒腿確實是有些發作，酸脹得厲害。就去辛大夫那兒抓了幾副膏藥和湯劑，調理調理。” 他話鋒一轉，十分自然地將關切引回皇甫靈身上，“這天氣轉涼，少夫人您身子骨弱，更要多加保重，仔細添衣。要是少爺回來，見您病了，心裡不知該多心疼，到時候怪罪下來，說老奴伺候不周，那我這老臉可就沒處擱了。”
皇甫靈心中冷笑，面上卻依舊是那副溫婉模樣，順著他的話，彷彿隨口一提：“六叔放心，我自會注意。說起來……豆芽那丫頭，聽說也病了些時日了，一直不見好。方才珊瑚還同我說，見她也在喝藥？莫不是這秋風帶了什麼時氣，連她也染上了？”
張六的背脊幾不可察地挺直了一瞬，眼神有一剎那的游移，他連忙低下頭，藉著整理衣袖的動作掩飾過去，聲音卻透出一絲不易察覺的緊張：“呃……這個……許是……許是前些日子老奴身子不爽利，她在下人的院子裡走得近些，不小心被過了病氣吧。少夫人您金枝玉葉，還是少去偏院那邊走動，那邊陰冷，不如主屋暖和乾燥，免得沾染了病氣，那才是老奴的大罪過。”
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