在龍族王宮的深處，隱藏著一座神秘的魔藥坊，它位於祭師塔的地底，原本是被時光遺忘的角落。直到奇遁的到來，這裡才又開始瀰漫起奇異的氣味——像是硫磺與薄荷的混雜，辛辣而清新，讓人不禁皺起眉頭卻又難以抗拒。
石武的赤色尾巴輕輕掃過冰冷而堅硬的花崗岩地面，發出細微的摩擦聲。他殘缺的右臂被一件獾毛斗篷遮掩，這件斗篷是他揭榜來到王宮之前，能貓為他精心準備的。能貓總是如此細心，與他五大三粗的外在格格不入。
石武站在魔藥坊的中央，面前擺放著三十口黃銅天平，它們正在自動稱量著蜘蛛腿幹。每根蜘蛛腿都被切割得極為精細，長度恰好為3毫米，整齊地排列著，看起來宛如一團輕柔的茸毛，在溫暖的燭火下閃爍著淡淡的光澤。
“第一試煉——萃取月光苔蘚的精華！”奇遁的聲音在魔藥坊中迴盪，他穩穩地坐在懸浮的看臺上，雙手交疊，銀絲手套在燈光下折射出冷冷的光芒，“禁止使用魔杖，停用漂浮咒語，時限四十五分鐘。”
石武的目光落在奇遁身上，他的確是個白狐獸人，但並不是石武曾經熟悉的式祈。石武心中有些失落，自己之前的確是想多了。怎麼可能這麼巧合，在龍之國就能遇到式祈呢？式祈應該還在神隱寺修行，或者已經回到了虎落他們那邊。
不過，即使眼前的人不是式祈，石武的目標依然明確——他要找到那位曾經幫助過斯諾家族的魔法師，或許就是眼前這個看起來風燭殘年的老人。但在此之前，石武必須透過這場魔藥試煉，而這些題目並不比他在魔法學校時的壓軸題簡單。
石武的左手剛剛觸到材料盒，前排的刺尾貂魔藥師便故意撞翻了自己的紫水晶研缽，研缽中的藥粉灑了一地。
“哎呀，單手佬需要幫忙開蓋子嗎？”刺尾貂魔藥師的聲音帶著明顯的嘲諷，他的毒鉤尾輕輕一掃，掀起了石武鬥篷的一角，劃在了石武的斷臂上，留下一道瘙癢的紅色傷痕。
“抱歉抱歉，你看我這大手大腳的，哈哈。”刺尾貂魔藥師哈哈一笑，轉頭開始熟練地準備起自己的材料來，彷彿什麼都沒發生過。
母親的聲音突然在石武的記憶中迴響。那是一個寒冷的冬日，石武三歲那年，他在追蹤雪蟲時不慎被它凍傷了右爪，無法拉弓。母親將熱松油塗在他的掌心，輕聲說道：“石武，你父親曾經說過，真正的獵手會用傷痛標記獵物，尤其是那些難纏的傢伙。當你再次靠近它們時，它們留給你的舊傷會開始隱隱作痛。這是你作為獵魔人的本能。”
石武望著刺尾貂魔藥師的背影，咬了咬牙，繼續自己的工作。時間只有四十五分鐘，而他只有一隻手。
他用牙齒扯開鐵盒，潮溼的苔蘚團泛著鉛灰色，這是被施加了硬化咒的北境特供品。其他考生紛紛用銀刀劈砍，火星在操作檯上飛濺。一位穿著金絲袍的浣熊獸人魔藥師甚至召喚出火焰，試圖熔化苔蘚，然而苔蘚卻因此碳化發黑，他也就直接被宣告出局了。
“還有三十分鐘！”石武手腕上的哭嚎藤手環突然收縮一下，勒得他的腕骨作響，彷彿在提醒他時間的緊迫。他摸向暗袋裡的龍角匕首，刀柄纏繞的樹皮已經磨出了包漿，這是他一直隨身攜帶的武器，也是記憶和護身符。
當刀刃切入苔蘚的瞬間，靛藍色的汁液如活物般躍入量杯，在月光石的照耀下，彷彿析出了點點星塵。再加入蜘蛛腿幹吸附掉雜質，就能得到純淨的汁液。
“作弊！他用的是附魔的工具！”刺尾貂考生突然尖叫起來，聲音尖銳而刺耳，打破了魔藥坊中的寧靜。
奇遁的白尾忽然分出一支垂下看臺，毛髮絲輕輕纏住那把匕首，將它舉到半空。石武的心臟幾乎停跳——這不就是當年白靈使用尾巴的招式嗎？難道眼前這個考官，也是操偶師家族的人？
“龍角匕首，乘黃的角，再帶上了獬豸的魔法。”奇遁的豎瞳映出刀刃上的紋路，他的聲音平靜而低沉，“能切開月光苔蘚的固化層，也會吸收兇獸的生命力。”他將匕首輕輕拋回石武面前，“繼續。”
“可是，主考官，這是作弊！”刺尾貂再次發表了自己的不滿，聲音中帶著一絲急切。
“你的話有點多了，時間不等人，你應該想想自己能不能透過第一關。”奇遁揮了揮手，幾根操偶絲立刻縫住了刺尾貂的嘴巴。
耳朵終於清靜了……石武握著匕首，心中想著。可是他覺得隱隱有些不安，那個白狐獸人，只是看了一眼，便知道這把匕首的來歷。而且那傢伙看著匕首的眼神，那個眼神……
“還有二十分鐘！”哭嚎藤手環再次收縮，石武不敢多想，專心完成了剩下的工序。這一關結束後，已經有一半的魔法師被請了出去。不過石武前面那個煩人的刺尾貂還是留下來了。
“我可是靠自己的雙手完成的。”刺尾貂特地在石武面前伸出那雙黑黑的手，彷彿在炫耀什麼。要不是在考試，石武真想一匕首扎進去。
很快，第二場試煉開始了。銅釜中，水仙根彷彿被某種神秘的力量牽引著，正在規則地逆時針旋轉。石武的斷臂傷口在魔藥蒸汽的刺激下開始潰爛流膿，疼痛如潮水般湧來，但他不敢停手。他知道，這是生死水，一種真正意義上“要命的”魔藥，一旦操作失誤，後果不堪設想。
“把水蛭汁液滴入時，要想著最痛苦的回憶。”石武的腦海中浮現出母親曾經教他的話。那是他六歲生日的夜晚，母親帶著他潛入沼澤。她隨手從沼澤地裡折了幾棵纈草，在掌中輕輕碾碎，然後對石武說道：“看好了——當液麵出現骷髏紋時，立即撒入纈草粉！”
“媽媽，你最痛苦的回憶是什麼？”小石武那個時候還沒有真正明白，痛苦和回憶這兩個詞語加在一起，就是一把挖心的刀。
“是……這是媽媽的秘密哦。”母親一手輕撫小石武的臉龐，一手不經意地擦掉了自己眼角的淚滴，“你和你父親越長越像了，孩子。”
最痛苦的回憶……
石武的視線定格在了面前的魔藥。
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