字條很小，紙質粗糙，是從隨身的便箋本上匆忙撕下來的。上面只有七個字，墨跡濃重，筆畫之間帶著一種刀劈斧鑿般的力道，顯然是書寫者用力極重、寫得極快。
莎麗認得那字跡。她曾在明教議事廳的案卷上看過無數次，曾在他給她留的便條上看過寥寥幾回。每一個字都是他寫的。
原地待命，等我來。
六個字是命令，第七個字是承諾。
她將字條摺好，卻沒有還給竹青，而是不動聲色地收進了袖中。竹青看見了，假裝沒看見，只是轉身走到窗邊，推開另一半窗戶，探頭往外掃了一圈。
三岔鎮的主街在晨光中剛剛甦醒，賣豆腐的小販挑著擔子從街口走過，吆喝聲又長又亮。鐵匠鋪的風箱已經開始呼哧呼哧地響，藥鋪的夥計正把曬乾的藥材一匾一匾地搬到門口。
一切看上去都和昨日一樣——一個尋常得不能再尋常的山間小鎮，正按部就班地開始它尋常的一天。
但竹青的目光卻落在了街角一個蹲在牆根下修補漁網的老者身上。那老者的漁網已經補了快半個時辰了，手裡的梭子來來回回穿了不下百次，但那面漁網上的窟窿一個都沒見少。
一個補漁網的人，補了半天網還是破的，只能說明他根本不是來補漁網的。
“掌櫃的可靠嗎？”竹青關上窗戶，轉過身問道。
莎麗點了點頭。她聽黑小虎說過，這裡的掌櫃是明教老人，一雙眼睛毒得很，鎮上多了一張生面孔都逃不過他的眼睛。“有問題他會來報。沒來報，說明暫時安全。”
竹青略一沉吟，走到樓梯口朝樓下喊了一聲：“金風、玉露，上樓。”
兩道墨綠色的身影很快出現在房門口。竹青將字條的內容簡要說了一遍，然後開始分派任務：“金風，你去後院守住馬廄，檢查所有馬匹的蹄鐵和鞍具，隨時準備出發。
玉露，你到前堂協助掌櫃，盯住每一個進鎮的外地人。發現任何可疑人物，立刻回報。”
兩人領命而去。竹青搬了把椅子坐在房門外的走廊上，短劍橫放於膝，目光正好能同時覆蓋樓梯口和走廊盡頭的窗戶。她就那麼坐著，背脊挺直，一動不動，像一尊守在廟門口的石獅子。
莎麗關上房門，重新在窗前坐下。
桌上的小米粥已經涼了，表面凝了一層薄薄的米油。她沒有再動那碗粥，只是將左手搭在劍柄上，拇指輕輕摩挲著劍柄上纏著的牛皮繩。窗外的叫賣聲、打鐵聲、車馬聲此起彼伏地傳進來，熱鬧而瑣碎，她卻一個字都沒聽進去。
她的目光落在窗外那條通往鎮口的土路上，看著遠方山巒在晨光中由青轉金、由金轉翠。
原地待命。等我來。
她從袖中摸出那張字條，展開又看了一遍。然後重新摺好，貼身收進懷中。
日頭緩緩移過中天。
三岔鎮的正午短暫而安靜，趕集的人都散了，街上只剩下幾條趴在屋簷下打盹的土狗。
金風把四匹馬的蹄鐵都檢查了兩遍，餵了草料，又檢查了第三遍，實在沒什麼可乾的了，就靠在馬廄的木柱上擦劍，把劍刃擦得能映出人影來。
玉露在前堂幫掌櫃劈了一上午柴，劈得滿頭大汗，劈完之後又把劈好的柴火重新碼了一遍，碼得整整齊齊像一面牆。掌櫃在櫃檯後面默默地撥算盤，算盤珠噼裡啪啦響了半個時辰，那本賬他其實早就對完了，只是在打發時間。
到了下午未時，日頭剛偏了一點，客棧門口忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。
