窗外，一艘小小的烏篷船無聲地劃過河面，船頭站著兩個戴著寬大斗笠、穿著不起眼灰色短打的黑衣人，目光卻銳利如鷹隼，毫不掩飾地掃視著兩岸的茶樓酒肆，行人店鋪。
那冰冷審視的視線掃過聽雨茶館的視窗，讓雅座內的幾位士紳都不由自主地縮了縮脖子，彷彿被毒蛇盯上一般，瞬間噤了聲，紛紛低下頭，假裝品茶，直到那艘詭異的烏篷船消失在遠處的橋洞之下。
茶館外的山塘街石板路上，往日的摩肩接踵、人聲鼎沸早已不再。
青石板路面被稀疏的人流襯得格外寬闊，卻也格外冷清。
偶爾走過的行人，也多是行色匆匆，面帶憂色，少有駐足流連者。
連路邊賣茉莉花、白蘭花的小姑娘的叫賣聲，也顯得有氣無力，失去了往日的清脆甜糯。
一個提著竹編菜籃的婦人，停在相熟的菜攤前，看著攤位上寥寥幾種蔬菜，眉頭緊鎖：“...張阿爹，這蓴菜怎麼又漲了一枚銅青蚨？昨日才一枚銅青蚨還可以買到三斤呢...”
老攤主張阿爹一臉苦相，唉聲嘆氣：“陸大嫂，莫說蓴菜，你看這銀魚！”
“往日這個時節最是新鮮肥美，供不應求，如今呢？運河不暢，快船運不進來啊！就這幾斤，還是老漢我天不亮跑到城門外小碼頭，從相熟漁夫手裡好說歹說，花了雙倍價錢才勻過來的！就這，還是昨夜的存貨！價錢？翻了一番還多！就這，一會兒也就沒了！”
陸大嫂看著自己籃子裡那幾根瘦弱的青菜和一小塊豆腐，嘆了口氣，聲音充滿了無奈：“這日子...真是越活越過去了...鹽也貴得嚇人，都快吃不起鹹味了...聽說閭門外都開始搭粥棚施粥了？哪來的那麼多流民？看著不像本地人...”
張阿爹警惕地四下看看，聲音壓得更低，幾乎湊到陸大嫂耳邊：“還能是哪？北邊逃難來的唄！說是運河裡鬧了水怪，專吃大船...作孽哦！拖家帶口的，可憐吶...”他搖搖頭，不再多說。
不遠處，一座石拱橋上，幾個原本追逐打鬧、趴在橋欄上看船釣魚的孩童，也被聞訊趕來的大人匆匆拽回，低聲呵斥著：“死小鬼！不要命啦！趕緊回家去！外面亂得很！不許再亂跑！”
孩童們委屈巴巴地被拖走，橋面上瞬間空蕩下來，只剩下橋下緩慢流淌的、不再清澈的河水。
一種無形的緊張感和恐慌情緒，如同潮溼的梅雨天氣，無聲無息地滲透進這座城市的每一條街巷，每一個院落，浸潤著每一個人的心。
美麗的風景依舊，但那份閒適與安然，已被一種對未知未來的深深憂慮所取代。
若說城內只是壓抑沉悶，那麼城外的姑蘇主要運河碼頭，則近乎一片死寂，透著一種令人心慌的蕭條。
往日的運河碼頭，乃是帝國南糧北運的咽喉要道，運河上漕船雲集，帆檣如林，舳艫相接，綿延數里。
號子聲、吆喝聲、車馬聲、鑼鼓聲喧囂震天，徹夜不息。
碼頭沿岸，倉庫林立，貨堆如山，扛包的苦力、記賬的先生、押貨的鏢師、收稅的胥吏...人潮湧動，活力無窮，充分展現著帝國經濟命脈的蓬勃跳動。
然而如今，寬闊的河面上，只有寥寥無幾的本地小漁船和烏篷船在緩慢划行，顯得異常空曠。
大量本該在此停靠、裝卸貨物的漕船、官船、商船，不知所蹤。
空蕩蕩的碼頭顯得異常冷清和蕭條，水面漂浮著一些無人清理的爛菜葉和垃圾。
岸邊的倉庫大多緊閉著厚重的大門，上面交叉貼著官府的封條，落款赫然是令人談之色變的內廷監！
一隊穿著靛青色官服、卻人人腰間佩戴著內廷監特製銅質腰牌的陌生吏員，正神色冷峻地在碼頭上巡查。
他們對偶爾靠岸的船隻盤查得極其嚴苛繁瑣，翻箱倒櫃，厲聲喝問，稍有遲疑或應對不當，便可能招致扣船拿人的後果。
原本的市舶司官員和碼頭稅吏則遠遠地站在一旁的廊下，臉色尷尬而無奈，顯然已被架空，失去了管轄權。
碼頭上，大批依靠裝卸貨物為生的苦力三五成群地蹲在牆角、貨堆陰影下，無所事事，眼神茫然地望著空蕩蕩的河道和對岸。
他們古銅色的皮膚上沁出汗水，臉上寫滿了對未來的擔憂和生活的無望。
。捱要就小老家一，吃飯有沒就，計活有沒就工運搬些這們他，頭碼在靠停船有沒
”？嗎了要...下天這...？嗎了死...河運這“：箱風的舊破同如得啞沙音聲，語自喃喃，杆菸旱的滅熄已早著叼裡，向方的路來河運方北著，夫縴老的僂佝背脊、紋皺臉滿個一
。屑紙碎和土塵的上頭碼起捲，過吹風的臭腐淡淡和氣腥水著帶陣一
。片一綿連，扭扭歪歪，棚窩矮低的建搭時臨木爛席破用些一見可約，外之岸堤河運，遠
。安不與惶悽分幾添更，來傳風隨聲哭啼的子孩和聲泣哭的抑有，地集聚民流的來而難逃方北從是那
。險危的近迫和波人驚的來傳方北了到知，道渠種各過已早，族大家世的通靈息訊些一
。頻頻會，梭穿使信，裡地暗
；戚親地外的靠可給付託契地產田將或，下地埋細銀金將，產財移轉悄悄在的有
；隊站何如該...至甚，保自何如該，變有勢局旦一著議商，聯串中暗在則的有
。方何向引被會將運命的家自知不也，好安否是山靠的都帝在遠知不，懼恐和慮焦的深更了陷則，族家的絡聯縷萬千著有貴權都帝與些一有更
。安不了到，中度用的減和價的漲飛上面市及以、臉的重凝們爺老、氛氣中家的張漸日從也但，事外與參接直般子男如不雖們眷，之宅後
。恐惶的運命來未對和憂擔的人親方遠對是的之代而取，多許了淡致逸閒的詩繡刺、魚觀花賞里日往
。金的淡黯層一了上染城蘇姑將，層雲穿地力費暉餘點一有才，時之竿三上日
。冷淒一著而反，意詩的日往有再不卻，波粼粼著泛面水河運
