“那我們…”
“我們靜觀其變。”王越清握住妹妹的手，語氣溫和卻堅定，“白墨是我們的朋友，花洛是你的姐妹，於私，我們該幫。但眼下局勢不明，暗流洶湧，我們首要的是看清形勢，保全自身。拍賣會那天，你跟緊我，不要離我太遠。若真有什麼變故…”
他眼中閃過一絲銳芒，“我雖不能代表王家，但我王越清個人，也絕不是任人揉捏的軟柿子。護你周全，護朋友無恙，這點本事，我還是有的。”
王雪淺看著兄長沉穩堅毅的側臉，心中的不安稍稍平復，用力點了點頭。
城西榆錢巷，是寅客城最普通的居民區之一。
巷道狹窄彎曲，兩側是低矮的磚木房屋，牆皮斑駁，露出裡面黃泥和草梗。
巷尾最破舊的那間小屋，門板歪斜，用木棍勉強支著。
十四歲的少女小芸，十四歲的賣花少女小芸已經挎起那個邊緣磨得發亮的舊藤籃，輕手輕腳地掩上吱呀作響的門。
小芸長得瘦小，面有菜色，一身洗得發白的粗布衣裳打了好幾個補丁，但收拾得乾淨。
頭髮用木釵草草綰在腦後，露出一張尚帶稚氣卻過早懂事的面容。
她的手因為常年勞作和接觸草木汁液，顯得粗糙，指尖還有細微的裂口。
“芸兒，今日…要不就別去了吧。”裡屋傳來母親虛弱的咳嗽聲，夾雜著擔憂，“天陰得厲害，怕是要下大雨。外頭…外頭好像也不大太平，娘聽見巷口王嬸說，巡街的兵爺多了好些。”
小芸手上動作不停，輕聲應道：“娘，沒事的。花不賣出去，爹的藥錢就沒著落。我就在老地方，賣完就回。要是下雨，我就去劉記雜貨鋪的屋簷下躲躲。”
她頓了頓，又說，“兵爺多，許是城裡要辦什麼大事，咱們不惹事就行。”
母親在裡屋又咳了一陣，終究沒再說什麼，只是嘆息聲透過薄薄的板壁傳來。
小芸的父親前年進山採藥摔斷了腿，沒錢好生醫治，落了殘疾，如今只能在家編些竹筐補貼家用，收入微薄。
母親體弱多病，常年咳嗽。
一家人的生計，大半壓在了小芸這個半大孩子肩上。
賣花、替人漿洗衣物、偶爾去大戶人家做些短工，是她能做的全部。
挎起藤籃，小芸推開吱呀作響的破門，走入陰沉的巷子。
榆錢巷還在沉睡。
幾戶人家的煙囪開始冒出青煙，混合著昨夜積水的黴味、隔壁家煎藥的苦澀，以及巷口公用水井旁那頭被拴著、專門替人拉水車的石皮犀身上特有的土腥氣。
小芸踮腳繞過石皮犀粗壯的腿，雖然這頭一境魔獸性情溫順，但被踩了腳也會發怒。
巷子盡頭，一隻皮毛溼漉的夜瞳貓正舔著爪子，綠幽幽的眼瞥了她一眼，又繼續梳理毛髮。
寅客城的清晨向來如此。
人族、半獸人、被馴化的低階魔獸，在這座西南邊城的底層巷弄裡共享著生存的逼仄空間，小芸早已習慣。
她要在天亮前趕到西郊野地。
那裡有一片無主的緩坡，長滿了不名貴卻鮮靈的野花。
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