索菲亞沉浸在藝術與回憶中，而葉瀟男的觀察則更加冷靜和全方位。
他注意到商店裡空空如也的貨架和外面長長的隊伍；注意到黑市販子在街角隱秘的交易；注意到賓館裡那些試圖用伏特加、魚子醬或軍工紀念品與外國遊客換取牛仔褲、口香糖、錄音機甚至美元的服務員和“閒雜人員”。
他也注意到，在那些宏偉的科研機構和高牆大院附近，出入的車輛和行人帶著一種不同的、資源充裕的氣息。
他嘗試用隨身攜帶的美元（嚴格來說是外匯券）購買一些東西，立刻感受到了那種“特殊待遇”。在專門為外國人服務的“小白樺”商店裡，商品種類相對豐富，價格以外匯券計算，與盧布區完全是兩個世界。
盧布在黑市上的匯率低得驚人。這種雙軌制，以及普通民眾對西方消費品近乎飢渴的嚮往，給他留下了深刻印象。
索菲亞終於聯絡上了她在聖彼得堡（當時仍叫列寧格勒）的一位遠房表親，一位在大學裡教授美術史的老教授。通過幾次艱難的長途電話（線路糟糕，雜音極大），對方表示歡迎他們前去。這給了他們離開莫斯科的理由。
前往列寧格勒的火車是夜班車，包廂陳舊但還算乾淨。同包廂的是一位去出差的工程師，起初很警惕，但在葉瀟男遞上一包萬寶路香菸（硬通貨）後，話匣子打開了。
他用壓抑著激動的聲音抱怨住房緊張，抱怨買不到好的電視機，抱怨工廠裡管理僵化，但提到國家的航天成就和軍隊時，又帶著自豪。葉瀟男靜靜地聽著，偶爾附和或提問，勾勒出更立體的民間圖景。
列寧格勒給了索菲亞更強的衝擊。這座她求學的城市，涅瓦河、冬宮、艾爾米塔什博物館……熟悉的景物喚醒了更清晰的記憶，也帶來了更深的物是人非之感。
她的表親，那位名叫伊萬的老教授，住在大學分配的狹小公寓裡，書籍堆滿了每一個角落。
見到索菲亞，老人激動得老淚縱橫，緊緊擁抱這個“流落海外”的侄女。
他的妻子，一位溫和的中學教師，則對葉瀟男這個“香江來的資本家”充滿了好奇和一絲不易察覺的戒備。
在伊萬教授家那頓簡單的晚餐（黑麵包、紅菜湯、土豆泥和珍貴的罐頭魚）上，葉瀟男依然是安靜的傾聽者。伊萬教授談藝術，談歷史，談他那些無法公開展出的“不合時宜”的畫作，言辭謹慎，但眼底深處有不甘和憂慮。
他的兒子，一個三十多歲的工程師，則對葉瀟男帶來的日本電子計算器愛不釋手，並隱晦地詢問香江能否買到更先進的科技雜誌或裝置手冊。
葉瀟男謹慎地回應著，表示可以幫忙“留意”，並“出於文化交流的友誼”，將那個計算器和幾盒好煙作為禮物留給了他們。他沒有做出任何承諾，但建立了初步的、基於物質稀缺和對外界好奇的聯絡。
在列寧格勒期間，葉瀟男以陪同索菲亞寫生為名，去了更多的地方。他看到了更嚴重的物資短缺，也看到了在破敗表象下，這座城市深厚的文化底蘊和知識分子群體中湧動的、壓抑的思變暗流。
在一次參觀某大型機械廠（以考察工業畫題材為藉口）時，他注意到那些龐大但技術明顯落後於時代的裝置，以及工廠負責人談及“技術升級”和“外匯”時那種渴望又無奈的神情。
索菲亞完成了她的心願，在故鄉的土地上畫了幾幅寫生，見了她想見的親人，儘管心情複雜，但那份思鄉之情得到了部分慰藉。她變得沉默了一些，但眼神中多了某種沉澱下來的東西。
葉瀟男的收穫則是無形的，但可能更為重要。他親身感受到了這個龐大帝國的肌體：表面的強硬與內裡的虛弱並存，體系的僵化與民間的活力（儘管被壓抑）同在，對西方技術的渴望與意識形態的禁錮相互撕扯。
他看到了潛在的“需求”——不僅僅是消費品，更是技術、資訊、乃至某種打破僵局的“活水”。他也看到了巨大的風險——無處不在的監視、嚴苛的外匯和貿易管制、不可預測的政治風向。
離開蘇毛的前一晚，在列寧格勒賓館的房間裡，索菲亞靠在葉瀟男肩上，望著窗外昏暗的街燈。
“謝謝你，葉。”她輕聲說，“陪我回來。這裡……和我想象的不一樣，但又好像還是它。”
“變化是永恆的。”葉瀟男攬著她，“重要的是，你回來了，看到了，了卻了心願。”
“你呢？”索菲亞抬頭看他，“你看到了什麼？除了陪我。”
葉瀟男沉默了片刻，緩緩道：“看到了一個巨大的、沉睡的，但內部正在發生某些化學變化的市場。看到了高牆，也看到了高牆上可能存在的縫隙。看到了很多……未來的可能性，雖然還很模糊，風險也很大。”
他沒有細說，但索菲亞似乎明白了什麼。她不再追問，只是更緊地靠著他。“無論你想做什麼，小心些。這裡……很複雜。”
“我知道。”葉瀟男吻了吻她的額頭。
回程的飛機上，葉瀟男閉目養神，腦中卻在飛速整理此行的見聞和思緒。
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