林秀芬又一次聽到了那聲嘆息。那嘆息悠長、低沉，從婆婆王桂香的房間裡傳來，像是從一口深井裡被緩慢提起的水桶，嘩啦一聲，又落回無底的黑暗裡。
嫁到周家二十三年，這嘆息聲成了林秀芬生命中最為恆定的背景音。起初她覺得這不過是老人的習慣，像牆上掛鐘的擺動，或是院子裡那棵老槐樹隨風搖晃的聲音。可時間久了，這嘆息聲彷彿有了實體，沉甸甸地壓在心上，讓她時不時也想跟著長長地撥出一口氣。
客廳裡的光線有些昏暗。這棟老房子是公公周建國當年單位分的，雖然後來買下了產權，但結構和採光都保留著上世紀八十年代的特點。深色的傢俱，厚重的窗簾，以及空氣中永遠瀰漫的一股老木頭和樟腦丸混合的氣味。
“唉——”
又是一聲。
林秀芬停下手中織毛衣的動作，針線在指間微微顫抖。她看了一眼牆上的掛鐘，下午三點二十分。這是今天的第十三次——她並非刻意計數，但大腦似乎已經形成了自動記錄機制，像一臺精準的嘆息計數器。
廚房裡傳來水壺的哨聲。林秀芬起身去泡茶，經過婆婆房門時，腳步不由自主地放輕。門虛掩著一條縫，透過縫隙，她看見婆婆坐在窗邊的藤椅上，背對著門口，一動不動地望著窗外。陽光從紗窗透進來，在婆婆花白的頭髮上鍍了一層淡淡的金邊。
王桂香今年七十六歲，身材瘦小，背部微微佝僂，但梳理整齊的銀髮和始終乾淨整潔的衣襟，透露著她一生保持的體面。林秀芬還記得第一次見到婆婆時的情景——一個說話輕聲細語，總帶著淡淡微笑的女人。那時她並不知道，這微笑背後，是這樣綿長不絕的嘆息。
“媽，喝茶嗎？”林秀芬輕聲問。
王桂香轉過身，臉上又浮起那種熟悉的、溫和卻無力的微笑。“不用了，你喝吧。”
就在林秀芬轉身離開時，又一聲嘆息從身後飄來：“唉——”
回到客廳，林秀芬重新拿起毛衣，卻再也織不下去。她的目光落在茶几上今早送來的報紙，上面有一篇被紅筆圈出的文章：《每日一嘆，福氣減半——論負面情緒對家庭運勢的影響》。
那是她圈出來的。文章裡引用了心理學研究和民間俗語，稱一個人若整日唉聲嘆氣，不僅影響自身健康，還會將負能量傳遞給家人，甚至影響整個家庭的運勢。看到最後，林秀芬突然想起公公在世時說過的話。
“你天天嗨哧嗨哧啥！家都讓你嗨哧敗了！”
周建國的嗓門洪亮，每次這樣吼的時候，整個房子似乎都在震動。他是個鐵路工人出身，後來做到段長，性格剛硬，做事雷厲風行。在家裡，他的話就是聖旨。林秀芬記得，每當公公吼完，婆婆就會縮起肩膀，像是要把自己縮排一個看不見的殼裡，接下來的一兩天裡，嘆息聲確實會少些。
但也只是兩天而已。
周建國是三年前去世的，心肌梗塞，走得突然。葬禮上，王桂香沒有哭出聲，只是眼淚不停地流，伴隨著一聲又一聲壓抑的嘆息。從那時起，林秀芬注意到，婆婆的嘆息變得更加頻繁，彷彿要將三年、三十年，乃至一生未嘆完的氣，一口氣嘆盡。
大門鑰匙轉動的聲音打斷了林秀芬的思緒。兒子周磊回來了，肩膀上搭著書包，一臉倦容。
“媽，我回來了。”
“今天這麼早？不上補習班嗎？”
“老師請假了。”周磊把書包扔在沙發上，整個人癱坐下來，“累死了。奶奶呢？”
話音剛落，彷彿為了回答這個問題似的，房間裡又傳來一聲嘆息。
周磊做了個鬼臉，壓低聲音說：“又來了。媽，你說奶奶一天到底要嘆多少次氣？”
“別這麼說你奶奶。”林秀芬輕聲責備，但語氣裡沒有多少力量。
“我同學來咱家玩，回去都問我家裡是不是有什麼不開心的事。”周磊撇撇嘴，“我跟他們解釋這是我奶奶的習慣，他們都不信。”
林秀芬的心沉了一下。她想起上週去菜市場，碰見樓下張嬸，對方神神秘秘地拉著她說：“秀芬啊，不是我愛管閒事，但你婆婆一天到晚嘆氣，聽著怪瘮人的。我家兒媳婦說，這在風水上叫‘漏氣’，會把家裡的好運氣都嘆走的。”
當時林秀芬勉強笑了笑，說老人家的習慣，改不了。但心裡那根刺，卻扎得更深了。
晚飯時分，丈夫周志強也回來了。他在一家機械廠做技術主管，每天早出晚歸，肩上扛著全家的經濟重擔。林秀芬端上最後一道菜時，注意到丈夫眉間的皺紋又深了幾分。
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