就在這時，一直沉默不語的荀彧，忽然咳嗽起來，蒼白的臉上泛起一絲異樣的潮紅，好一會兒才平復下來。
“文若！”曹操見狀，心中一緊，關切之情溢於言表。荀彧是他最重要的謀士，亦是他的摯友，若他有失，無疑是雪上加霜。
荀彧擺了擺手，示意自己無礙，他深吸一口氣，聲音雖弱，卻清晰地傳入每個人耳中：“主公，昱之言，皆有道理啊。這許縣，確實比較難久守。然而，撤退，亦需有路可退，有地可依。”
他目光掃過眾人，最終落在曹操臉上，緩緩道：“彧，有一策，或可解眼下之困，更為我軍謀一後路。”
“文若快講！”曹操如同抓住救命稻草，急忙催促。
荀彧走到懸掛的輿圖前，手指越過潁川，向南移動，最終落在了“淮南”二字之上。
“主公，你看此處。”荀彧的手指重重地點在淮南，“袁術已死，其子袁耀，年未弱冠，懦弱無能，坐擁淮南富庶之地，卻無守成之能。其麾下僅餘紀靈、張勳等寥寥數將，兵馬不過萬餘，且軍心渙散。此前袁術早已失盡人心，淮南士民，苦袁氏久矣！”
他頓了頓，觀察著曹操的反應，繼續道：“如今，冉閔、呂布在北，大兵壓境，我軍困守孤城，進退維谷。與其在此坐以待斃，不若……揮師南下，攻取淮南！”
“攻取淮南？”夏侯惇眼睛一亮，“文若先生是說，我們去搶袁耀那小子的地盤？”
“正是！”荀彧語氣肯定，“淮南地處江淮之間，土地肥沃，物產豐饒，更兼有淮水之險，足可倚仗。我軍若能據有淮南，則進可窺伺徐州、揚州，退可憑險自守，休養生息，遠比困守在這四戰之地的潁川要強！”
程昱皺眉道：“此計雖好，然我軍若棄許縣而南下，冉閔、呂布豈會坐視？若其尾隨追擊，又如之奈何？”
荀彧似乎早已料到有此一問，從容答道：“此乃關鍵所在。我軍南下，並非潰逃，而是戰略轉移。可分兵兩部，一部精銳，由一員上將率領，星夜兼程，奇襲壽春（淮南治所），打袁耀一個措手不及！另一部，則由主公親自率領，依託許縣堅城，稍作抵抗，遲滯冉閔、呂布追兵，待淮南捷報傳來，再且戰且退，向南轉移。冉閔、呂布雖勇，然其根基未穩，糧草轉運困難，必不敢遠離豫州，深入淮南險地窮追不捨。”
他話鋒一轉，丟擲了此計最核心、也最大膽的部分：“而且，諸位莫忘了，如今揚州曲阿，尚有天子在！”
荀彧的目光變得深邃起來：“陛下雖年少，然觀其近日所為，發詔討逆，整軍經武，又有諸葛亮、徐庶等俊傑輔佐，隱有中興之像！其與孫堅，已成不死不休之局。我軍若取淮南，與揚州僅一江之隔，正可立即遣使，奉表稱臣，向陛下表明心跡！言明我等乃漢室忠臣，此前種種，皆為權宜，如今願奉天子，共討國賊孫堅！”
他越說思路越清晰，語氣也愈發激昂：“陛下新立，根基未穩，正需強援。我軍若攜淮南之地歸附，無疑是一大助力！陛下與諸葛亮，皆為明智之人，豈會拒之門外？屆時，我等名正言順，奉天子以討不臣，聯合揚州，共抗孫堅！既可解眼下燃眉之急，亦可為將來謀一遠大前程！此乃借屍還魂，置之死地而後生之策也！”
一番話語，如同驚雷炸響在眾人耳邊。
廳內一片寂靜，所有人都被荀彧這大膽而縝密的計劃所震撼。
奪取淮南作為根基，然後向天子劉衝稱臣，聯合抗孫！這確實是一條在絕境中劈出的生路！
曹操怔怔地看著輿圖上的淮南，眼中光芒急劇閃爍。他本性多疑，但荀彧的分析句句在理，切中要害。是啊，困守許縣，只有死路一條。南下淮南，雖冒險，卻充滿了機遇。尤其是“奉天子”這一招，若能成功，他便能從“流竄軍閥”一躍成為“漢室忠臣”，政治地位將發生天翻地覆的變化，足以抵消失去潁川的損失。
“哈哈哈！好！好一個荀文若！”曹操猛地大笑起來，多日來的陰鬱似乎一掃而空，“此計大妙！深合吾心！與其坐而待斃，不若奮起一搏！”
他豁然起身，目光銳利如鷹，掃視眾將：“夏侯惇聽令！”
“末將在！”夏侯惇踏前一步，聲如洪鐘。
“命你即刻點齊五千精銳步騎，多帶乾糧，輕裝簡從，星夜南下，直撲壽春！務必以雷霆之勢，擊破袁耀，拿下淮南！可能做到？”曹操厲聲道。
“主公放心！”夏侯惇抱拳，臉上滿是兇悍之色，“區區一個黃口小兒，末將定手到擒來！若不能攻下壽春，惇提頭來見！”
“好！”曹操重重拍了拍夏侯惇的肩膀，“元讓（夏侯惇字）勇烈，淮南之事，託付與你了！樂進！”
“末將在！”樂進應聲出列。
“命你為元讓副將，一同前往，務必謹慎，協助元讓攻克壽春！”
“諾！”
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