諸葛亮羽扇綸巾，靜立一旁，目光平靜地看著殿下的曹操。
馬矩、徐庶、蓋聶等核心臣僚亦在側。
曹操趨步入殿，行三跪九叩大禮，聲音帶著恰到好處的悲愴與激動：“罪臣曹操，叩見陛下！陛下萬歲！臣未能及早掃除奸兇，護佑聖駕，致使陛下蒙塵，流離江東，每每思之，痛徹心扉！臣……萬死難贖其罪！”
他匍匐在地，情真意切，令人動容。
劉衝按照與諸葛亮商議好的策略，面上露出溫和之色，虛扶道：“曹愛卿平身。昔日董卓亂政，諸侯紛爭，世事維艱，非卿一人之過。愛卿能在逆境中存續力量，更不忘漢室，奪回淮南要地，又星夜來朝，此心可昭日月，朕心甚慰。”
他語氣一轉，帶著幾分好奇與讚賞：“朕嘗聞，曹愛卿志向高遠，欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍，然後題墓道言‘漢故徵西將軍曹侯之墓’，此平生之願足矣。不知如今，愛卿之志可曾有變？”
曹操心中一震，沒想到這少年天子竟對自己早年志向如此瞭解。他立刻躬身，語氣更加懇切：“陛下明鑑！此確為操年少之願。然歷經世事，目睹國艱民瘼，操方知，個人功業渺小，唯有匡扶社稷，重振漢室，方不負平生所學！如今得見天顏，操願為陛下前驅，掃除群醜，雖肝腦塗地，亦無憾矣！”
“善！大善！”劉衝撫掌讚歎，“有曹愛卿如此忠臣，實乃漢室之幸！”他看向諸葛亮，“孔明，你以為曹愛卿之才，當任何職？”
諸葛亮適時上前一步，羽扇輕搖，語氣平和卻帶著不容置疑的力量：“曹公大才，世所罕見。於國有功，於民有德。亮以為，可表奏曹公為鎮東將軍，假節，都督淮南諸軍事，爵費亭侯，以彰其功，以勵其志。”
曹操聞言，心中一定，鎮東將軍，假節，都督淮南軍事，這已是方面大員的頂級配置，足見朝廷誠意。
他正要拜謝，卻聽諸葛亮話鋒微轉。
“然，”諸葛亮目光掃過曹操，繼續道，“淮南新定，北有袁紹虎視，西有孫堅狼顧，僅憑曹公現有兵力，恐獨木難支。為保江淮安寧，也為助曹公早日成就大業，朝廷決議，遣陳翊將軍為主將，馬良為參軍，率精兵一萬，即刻開赴壽春，聽從曹公調遣，協防地方，共禦外侮。如此，曹公可專心政務謀劃，軍事防務，亦有強援，不知曹公意下如何？”
曹操臉上的笑容瞬間僵住，心中如同被重錘擊中！
他豈能不明白這“協防”、“聽從調遣”背後的含義？
這是要直接派兵插手淮南軍務，甚至可能逐步接管他的部隊！
畢竟，他的兵馬也就萬人，再來萬人，掌控力直接下降。
如此一來，他曹操豈不是成了空頭都督？
一股巨大的屈辱感和本能的反抗意識瞬間湧上心頭。他下意識地就要開口婉拒，哪怕找個藉口說淮南糧草不足，難以供養更多兵馬……
然而，就在他抬頭準備說話的瞬間，他看到了龍椅上少年天子那看似溫和，實則隱含期待與審視的目光，也看到了諸葛亮那雙彷彿能洞悉一切的眼眸。
他猛然意識到，自己此刻身處何地！
這是在曲阿，是在別人的地盤上！
自己帶來的親衛不過數十人，而對方，擁有整個揚州（至少是名義上）的資源和新練的數萬兵馬！
更重要的是，他想起自己來此的初衷。若此刻拒絕，必然與朝廷撕破臉，
那他之前所有的努力，所有的“忠臣”姿態，都將付諸東流。不僅淮南難保，恐怕天下也無他容身之處！
“如今我兵馬不過萬餘，實力遠不及朝廷，此時反抗，無異於以卵擊石……”電光火石間，曹操腦海中閃過無數念頭，權衡利弊。
他臉上迅速重新堆起恭敬甚至帶著幾分“感激”的笑容，深深一躬，聲音洪亮：“陛下聖明！諸葛軍師考慮周詳！操正憂淮南兵微將寡，難以兼顧，得朝廷遣精兵強將相助，實乃雪中送炭！操，感激不盡！必與陳將軍、馬參軍同心協力，共保江淮，為陛下拱衛東北門戶！”
他答應得如此爽快，反倒讓殿內一些原本準備看其推諉反應的官員感到些許意外。
劉衝見狀，心中大喜，臉上笑容愈發真誠：“好！曹愛卿深明大義，朕心甚慰！日後江淮之事，便託付於愛卿與陳將軍了！”
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