孫堅看著那近在咫尺的吳王印璽，手指動了動，卻並未立刻去接。
他抬起眼，目光復雜地看向馬良，緩緩開口，聲音聽不出太多情緒：“陛下與諸葛軍師如此厚愛，堅……愧不敢當。吳王之封，九錫之榮，非人臣所宜輕受。況且，抗燕大業，關乎天下氣運，非荊州一地之力可支。曹操、袁紹處，形勢如何？益州劉璋，態度可有變化？若僅以江東、荊州之力，恐怕……”
他沒有說完，但意思很清楚：封王雖好，但要我孫堅挑大樑，獨自面對北燕的滔天攻勢，那也得看看其他盟友是否可靠，朝廷能否真正協調各方。
馬良立刻道：“吳王放心！陛下已六百里加急，再遣使者前往昌邑、壽春，嚴令袁車騎、曹鎮東務必傾力協作，共保淮南！至於益州劉益州處，朝廷亦已遣能言善辯之士前往遊說，陳明唇亡齒寒之理。只要吳王應承，登高一呼，以陛下正朔與吳王威信，必能使各方勠力同心！屆時，北倚淮泗，西連巴蜀，南據大江，集四方之力，未必不能與北燕周旋！”
孫堅沉默片刻，目光在張昭、張紘臉上掃過，見二人微微搖頭，便道：“陛下厚意，堅感激涕零。然此事實在關係重大，非堅一人可決，需與麾下文武仔細商議，權衡利弊。況且，海上新敗，軍心浮動，沿江防務亟待加強，諸多實務，千頭萬緒。還請馬使者回復陛下與諸葛軍師，容堅……考慮幾日，再行答覆。”
他沒有接受，也沒有斷然拒絕，而是選擇了拖延。
馬良心中暗歎，知道孫堅仍有顧慮，甚至可能另有所圖。
但對方沒有直接拒絕，便是機會。他再次躬身：“吳王慎重，自是應當。然國事蜩螗，瞬息萬變，偽燕兵鋒不等人。還望吳王以天下蒼生為念，早做決斷。外臣便在驛館等候吳王訊息。”
“有勞馬使者。”孫堅點點頭，吩咐左右，“送馬使者回驛館休息，好生款待。”
馬良離去後，廳內壓抑的氣氛才略微鬆動。
“主公！”黃蓋第一個忍不住，激動道，“吳王！九錫！這可是天大的榮耀和權柄啊！陛下這是將半壁江山都託付給您了！若能整合南方之力，未必不能與張世豪一戰！”
程普相對冷靜些，但也面露紅光：“公覆所言不無道理。吳王尊號，名正言順，便於號令諸方。只是……北燕之勢，確實太盛。單憑我軍與江東殘部，恐難正面抗衡。”
韓當悶聲道：“海上一戰，某親身經歷。那鉅艦弩箭，非人力可擋。即便據江而守，恐也損失慘重。”
張昭此時上前一步，拱手道：“主公，諸位將軍。朝廷此封，可謂極盡拉攏之能事，將主公置於爐火之上。接受，則我荊州須承擔抗燕主力之責，直面北燕最強兵鋒，勝算幾何？且曹操、袁紹是否真會聽調？益州是否會出兵？皆是未知。若不接受，或虛與委蛇，則朝廷失望，聯盟可能頃刻瓦解，我荊州將獨自面對朝廷可能的怨懟與北燕的壓力。”
張紘介面道：“子布兄所言甚是。此印璽，看似尊榮，實乃燙手山芋。然，亦是我荊州與朝廷、與北燕周旋的最大籌碼。主公方才拖延之策，甚為妥當。眼下關鍵，在於北邊呂子衡的訊息，以及淮南曹、袁的實際動向。我軍需加緊備戰，同時嚴密關注各方情勢，待資訊明朗，再作最終決斷不遲。”
孫堅聽著麾下文武的議論，心中念頭飛轉。
張昭、張紘的分析，深合他意。
這吳王之位，他想要，但絕不能輕易要。
必須要等到形勢更明朗，看看北燕的底線，看看曹操、袁紹還能撐多久，看看是否真有扭轉戰局的可能。
“子布、子綱之見，甚合吾心。”孫堅最終開口道，“吳王之封，暫且擱置，既不接受，亦不拒絕。德謀、公覆，沿江防務，尤其是夏口、巴陵、江陵三處，需按此前議定，立即加強，多備火船、攔江鐵索、重型弩機，以防燕軍水師突進。水軍各部，加緊操練，總結海戰教訓，探索應對鉅艦之法，哪怕只是拖延阻滯之法亦可。”
“諾！”程普、黃蓋、韓當肅然領命。
“子布，馬良那邊，由你繼續周旋，可適當透露我軍整軍備戰的‘決心’，向其索要一批軍械糧草作為‘誠意’，但核心態度，模稜兩可即可。”
“昭明白。”張昭點頭。
“另外，”孫堅眼中寒光一閃，“加派斥候，嚴密監控徐州方向北燕陸師動向，以及……江東曲阿朝廷的虛實。我要知道，諸葛亮到底還剩下多少底牌。”
一道道命令下達，荊州這架機器再次高速運轉起來，只是這一次，目標不再是明確的進攻或防守，而是在巨大的生存危機下，小心翼翼地尋找著那一線或許並不存在的生機。
……
就在孫堅於襄陽權衡“吳王”印璽輕重、呂範秘密北上之時，數百里外的曲阿，氣氛已近乎凝固。
承光殿偏殿，燈火如豆。
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