呂範領了密令，扮作商賈，帶著數名精幹隨從與重禮，悄無聲息地離開了襄陽，取道江陵，準備經南郡北部山區，繞開交戰區域北上徐州。
送走呂範後，孫堅心中那根弦並未鬆弛，反而繃得更緊。
孫堅深知，這是一步險棋，也是一步不得不走的棋。
北燕的態度將直接決定荊州未來的命運。
就在呂範離開的次日午後，孫堅尚在書房中對著輿圖沉思，親衛便來稟報：“主公，曲阿使者馬良，再次於府外求見。”
“馬良？這麼快又來了？”孫堅眉頭一皺，心中暗道，“看來海上慘敗的訊息已經傳到曲阿，諸葛亮這是急了。”
孫堅略一沉吟，整理了一下衣冠，對親衛道：“請馬使者至正廳等候。另外，去請子布（張昭）、子綱（張紘）、德謀（程普）、公覆（黃蓋）、義公（韓當）前來。”
“諾！”
不多時，吳侯府正廳。
孫堅高坐主位，程普、黃蓋、韓當等武將按劍立於左側，張昭、張紘等文臣拱手立於右側。
氣氛肅穆，與前幾日商討海戰敗績時又有不同，多了幾分審慎與凝重。
馬良在內侍引領下步入大廳。
與前次相比，他眼中的疲憊更甚，但步履卻更加沉穩，目光也更加堅定，彷彿已將個人生死榮辱置之度外。
他走到廳中，對著孫堅躬身一禮，聲音清晰：“外臣馬良，奉我主陛下、諸葛軍師之命，特來拜見吳侯。”
“馬使者免禮，看座。”孫堅抬手示意，語氣平靜，“使者去而復返，如此急切，不知江東朝廷，又有何指教？”
馬良並未就坐，而是挺直身軀，目光掃過廳內荊州文武，最後定格在孫堅臉上，聲音帶著一種沉痛與急迫：“吳侯，諸位荊州賢達，良此番前來，非為指教，實為告知警訊，並呈遞我主陛下之殷切期盼！”
他深吸一口氣，語速加快：“想必吳侯已得前方戰報。偽燕張世豪，不僅陸師橫掃中原，其海上鉅艦艦隊，更已展現雷霆之威！我江東與貴軍聯合水師，浴血奮戰，然……然技不如人，械不如人，慘遭敗績！陳翊將軍下落不明，戰船損毀數十，將士傷亡數千！此非戰之過，實乃敵勢太強，有代差之別！”
馬良的話證實了海戰慘敗的細節，廳內眾人雖已從韓當處得知，再次聽聞，依舊面色難看。程普、黃蓋等將拳頭緊握，韓當更是別過臉去。
“此戰證明，偽燕之威脅，已非昔日董卓、袁紹之流可比！”馬良聲音陡然提高，帶著強烈的感染力，“張世豪陸海並進，其志不在割據，而在吞併天下，絕滅漢統！其鉅艦可縱橫江海，遠端弩炮能摧城拔寨，若任其水師溯江而上，則沿江諸城，何險可守？若其陸師再破淮南，則江東、荊州，盡成孤島，覆亡只在旦夕之間！此誠四百年來未有之巨患，漢室存亡之秋也！吳侯，唇亡齒寒，古道昭然！若江東傾覆，偽燕下一個目標，必是荊州！屆時，吳侯縱有十萬帶甲，千里江防，可能獨抗燕賊水陸夾擊乎？”
這一連串反問，句句誅心，直指荊州安危的核心。
張昭、張紘默默頷首，程普、黃蓋等將雖面露不忿，卻也知馬良所言非虛。
孫堅面色沉靜，手指輕輕敲擊著扶手，不置可否：“馬使者所言，俱是實情。然則，以江東朝廷如今之勢，又有何良策可挽狂瀾？”
馬良見孫堅態度似乎有所鬆動，精神一振，從懷中珍而重之地取出一個以明黃錦緞包裹的狹長木匣，雙手高高捧起，朗聲道：“吳侯！我主陛下與諸葛軍師，深知國難當頭，非集中全力，不足以抗此強敵！更知吳侯坐鎮荊襄，兵精糧足，威震南國，實乃漢室如今唯一可倚重之長城！”
他頓了頓，聲音更加洪亮，字字清晰：“故，陛下特頒聖旨，晉封吳侯為——吳王！加九錫，假黃鉞，都督荊、揚、交三州諸軍事！總攬南方抗燕一切軍政大權！”
“吳王？九錫？！”
“都督三州軍事？！”
馬良話音未落，正廳之內已是一片譁然！
就連素來沉穩的張昭、張紘，也瞬間睜大了眼睛，臉上寫滿了震驚。程普、黃蓋、韓當等將領更是倒吸一口涼氣，幾乎不敢相信自己的耳朵！
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”！！秋千照，冊史炳彪必，功之王吳則！傾將之廈大扶，倒既於瀾狂挽，賊國共，師義方南領統，命應然慨，盼期之生蒼下天，澤恩年百四室漢及念王吳！流中柱砥能不，銳襄荊非；倫群袖領能不，才雄王吳非，局危此當，言亦師軍葛諸！一王吳於繫盡，任重之祚國室漢續存，壁半山江付託，心誠此以下陛！侯吳“：極至懇誠氣語，揖一深深，步一退後，上几案的前面堅孫在放輕輕匣木將良馬
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