“心存敬畏？”張世豪重複了一句，忽然笑了起來，那笑聲中卻無多少暖意，“好一個心存敬畏。那孤再問你，既然心存敬畏，為何不早來通好？非要等到孤破了彭城，掃了徐州，甘寧在長江口燒了他的鹽場船塢，打得江東水軍屁滾尿流，他才想起派你來‘拜見’？這敬畏，來得是不是太晚了些？也太……廉價了些？”
張世豪這話更加犀利，直指孫堅是在遭受重創、走投無路之下才來試探，所謂的“敬畏”不過是形勢所迫的產物。
呂範感到壓力倍增，額角見汗，但他知道此時絕不能退縮，硬著頭皮道：“國公爺息怒！我主絕非見勢不妙才來示好！實則……實則我主對國公爺的雄才偉略，向來欽佩有加！昔年諸侯會盟討董，國公爺神威蓋世，我主曾得國公爺照拂，共抗國賊，此情此誼，我主常掛於心，從未敢忘！”
他試圖喚起張世豪與孫堅昔日那點並肩作戰的“香火情”，以軟化氣氛。
“今日遣範前來，一為恭賀國公爺開國立制，順天應人，成就千秋偉業！二為表達我荊州願與北燕修好之誠意！我主深知，天下紛擾已久，黎民苦戰亂久矣，唯有力能安邦、德能服眾如國公爺者，方能終結亂世，重鑄太平！我荊州願保境安民，謹守本分，絕不再與偽朝沆瀣一氣，更願與北燕互通有無，和睦共處！”
說著，呂範從懷中取出禮單和孫堅的親筆密信，雙手高舉過頂：“此乃我主一點心意及親筆書信，言辭懇切，盡陳肺腑，望國公爺垂覽！”
一名侍衛上前接過禮單和信件，轉呈給張世豪。
張世豪卻沒有立刻去看，只是用兩根手指拈著那封信，在眼前晃了晃，眼神玩味。
“保境安民？謹守本分？”他慢悠悠地說道，“孫文臺若真只想保境安民，那偽朝許他的‘吳王’之位，加九錫，假黃鉞，都督三州軍事……這般潑天的富貴和權柄，他為何不一口回絕，反而猶猶豫豫，跟那馬良扯皮，還伸手向偽朝要糧要械？”
呂範心中劇震！
孫堅與馬良交涉的細節，甚至“吳王”之封的具體內容，北燕竟然如此清楚！
這說明什麼？說明北燕在荊州、在江東朝廷內部，必有極其厲害的眼線！
一股寒意從腳底直竄頭頂。
呂範強自鎮定，忙道：“國公爺明察秋毫！此事……此事正是我主為難之處！偽朝以王位相誘，實乃驅虎吞狼之計，欲將我荊州徹底綁上其戰車，與北燕死磕！我主雖未應允，然若斷然拒絕，恐偽朝惱羞成怒，或會轉而我荊州不利。故而虛與委蛇，拖延周旋，實為爭取時間，以觀後變。我主真正心意，絕非貪圖那偽朝所封之王位，而是……而是希望能得國公爺明示，荊州未來，路在何方？”
最後一句，呂範終於圖窮匕見，道出了孫堅派他此行的核心目的——試探張世豪對荊州的態度和條件底線。
大廳內頓時響起一陣低低的議論聲。
武將們大多面露不屑，謀士們則交換著眼神，露出“果然如此”的神情。
張世豪靜靜地看著呂範，手指再次開始敲擊扶手。
嗒、嗒、嗒……
每一聲都像敲在呂範的心上。
良久，張世豪忽然將手中的信件往案几上一扔，身體靠回椅背，臉上那層若有若無的嘲弄消失了，取而代之的是一種冰冷的肅然。
“路在何方？”張世豪的聲音陡然轉厲，如同金鐵交鳴，“孫文臺既然來問孤，那孤就明白告訴他！”
他勐地坐直身體，目光如電，直視呂範，一股磅礴的威壓猛然爆發：
“他孫文臺的路，本來可以很寬！孤念及舊情，更念他鎮守荊襄，保境安民，確有微功，本可許他世代鎮守，榮華富貴！可他是怎麼做的？”
“偽朝逆天而立，孤代天征伐，乃順天應人之舉！他孫文臺非但不思歸順正統，反而首鼠兩端，先助偽朝牽制孤之大將，後又暗中觀望，待價而沽！如今見孤水陸並進，勢不可擋，才想起派你來探口風？天下哪有這般便宜之事！”
張世豪的聲音越來越冷，越來越重：
“你回去告訴孫文臺！孤的大燕，要的是四海一統，天下歸心！絕容不下他這等三心二意、妄圖在孤與偽朝之間騎牆牟利之輩！他不是想知道路在何方嗎？孤給他兩條路！”
“第一條路，”張世豪豎起一根手指，“即刻上表，宣佈與偽朝徹底決裂，不再接受其任何號令封賞！然後，親提荊州水陸精銳，東出夏口，配合孤之大將甘寧，剿滅江東偽朝水軍殘部，攻取牛渚、蕪湖等要地！拿下諸葛亮、劉衝等人，獻於孤之階下！以此功績，孤或可念其幡然悔悟，戴罪立功，保他孫氏一門富貴，仍許他鎮守荊襄，為我大燕屏藩！”
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