襄陽的劉表聞訊，嚇得魂飛魄散，再也顧不得什麼北防袁紹、南拒孫堅了，急令黃祖放棄江夏部分據點，火速率主力回援襄陽，同時嚴令各地兵馬向襄陽集結，準備應對冉閔、呂布、孫堅這三路“強敵”的圍攻。
而正如李儒所料，曹操在潁川得知訊息後，又驚又怒。
“冉閔、呂布合流，南下荊州？他們想幹什麼？真要幫孫堅拿下襄陽嗎？”曹操在帥帳內來回踱步，臉色陰沉得可怕。若讓孫堅得到襄陽，全據荊州，其勢力將膨脹到難以遏制的地步，更與冉閔連成一片，對他形成夾擊之勢！
程昱急聲道：“主公，絕不能讓冉閔、呂布與孫堅會師！必須阻止他們！”
荀彧也從陽翟傳來緊急書信，建議曹操要麼立刻進攻宛城，迫使冉閔回援；要麼派兵南下，介入荊州戰事，絕不能讓襄陽落入孫堅或冉閔之手。
曹操面臨艱難抉擇。進攻宛城，時機並不成熟，且呂布驍勇，冉閔善戰，勝負難料。南下荊州，則意味著主力遠離根基潁川，若袁紹趁機發難……
但權衡利弊，阻止南方三股勢力合流，避免出現一個更強大的敵人，顯然更為緊迫。
“傳令！”曹操最終下定決心，“曹洪留守潁川，監視袁紹動向，謹守城池！其餘各部，隨本侯南下新野，進軍襄陽！絕不能讓孫堅和冉閔的陰謀得逞！”
隨著曹操一聲令下，曹軍主力也開始拔營南下，如同一股巨大的暗流，湧向已然風起雲湧的荊襄大地。
中原的戰火，似乎暫時平息，但一場規模更大、決定南方乃至中原命運的大戰，卻在襄陽城下悄然拉開了序幕。
冉閔、呂布、孫堅、曹操，四方勢力即將在這片土地上展開激烈的碰撞。
而遠在北方的袁紹，則冷眼旁觀，等待著屬於他的最佳時機。
幽州的張世豪，依舊穩坐釣魚臺，靜觀其變，等待著收拾殘局，定鼎天下的那一刻。
襄陽城，這座雄踞漢水之畔的荊襄核心，此刻已徹底被戰爭的陰雲籠罩。
城頭之上，劉表扶著垛口，望著城外如同螞蟻般忙碌著加固營寨、搬運守城器械計程車卒，臉色蒼白如紙。往日的雍容氣度早已被驚惶與疲憊取代，眼下的烏青昭示著他連日來的失眠。
“回來了嗎？黃祖的兵馬到哪裡了？”
劉表聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖，問向身旁的蔡瑁。
蔡瑁連忙躬身，語氣急促地回道：“王爺，黃祖將軍已放棄江夏北部大部分城邑，正日夜兼程回援，先鋒已過宜城，最遲兩日後便可抵達襄陽！只是……江夏南部，怕是……怕是盡落孫堅之手了。”
劉表聞言，身體晃了晃，險些栽倒，被蔡瑁和蒯良一左一右扶住。
“完了……江夏半壁……丟了……”劉表喃喃自語，心痛如絞。
江夏乃荊州門戶，如今門戶洞開，孫堅水師可直抵漢水，威脅襄陽。
蒯良強自鎮定，勸慰道：“王爺，此刻當以保住襄陽為重！只要襄陽不失，我荊州根基便在。黃祖將軍回援，加上襄陽原有守軍及各地徵調來的郡兵，兵力可達四萬餘人，憑藉堅城漢水，未必不能守住！”
蒯越也補充道：“況且，冉閔、呂布南下，看似與孫堅合流，實則各懷鬼胎。那呂布反覆無常，冉閔亦非甘居人下之輩，彼等與孫堅之間，利益糾葛，未必真能同心協力猛攻襄陽。我軍只需固守待變，或有機會。”
“固守待變……固守待變……”劉表反覆咀嚼著這四個字，彷彿抓住了最後一根救命稻草，“對，固守！傳令下去，徵發全城青壯上城協防！將所有庫藏箭矢、滾木、火油全部搬上城頭！漢水各渡口，加派戰船巡邏，絕不能讓敵軍輕易渡江！”
就在襄陽城內一片雞飛狗跳，全力備戰之際，南方的戰報再次雪片般飛來。
“報——！孫堅主力已放棄圍攻西陵，水陸並進，沿漢水而上，前鋒已逼近竟陵！”
“報——！冉閔、呂布聯軍前鋒已過新野，其斥候已出現在襄陽以北六十里處探察地形！”
一個個訊息如同重錘，敲打在劉表及其麾下文武的心頭。
