暮色如墨，緩緩浸染京城的天際。
不同於別處城門一入夜便落鎖宵禁，天子腳下的繁華之地，宵禁時辰總要晚些。
華燈初上時，街巷間已是煙火氤氳，小攤小販的吆喝聲此起彼伏。
勾欄瓦肆更是熱鬧非凡，茶樓酒肆里人聲鼎沸。
恰逢會試在即，往來學子絡繹不絕，不少雅緻包間早被各類文會預定一空。
周小勇帶著幾個弟弟正坐著騾車前往溫家的路上。
眾人難得得了片刻清閒。
四花雙眼亮晶晶的，難掩激動之色，與旁邊的虎子、大牛的侷促不安形成鮮明對比。
周小勇見狀，不禁笑道：“瞧你這模樣，怎麼了？”
四花迫不及待地湊上前，聲音裡滿是雀躍：“小勇哥哥，今日找住處時，我和虎子聽見百姓們都在議論女官考核！我們特意繞道去看了告示，真的有這回事！就在會試之後舉行呢！”
四花雖未將心底的念頭全然道出，但眾人都從她驟然發亮的眼眸裡，讀懂了那份躍躍欲試的悸動。
她的眼神中透著嚮往，喃喃自語道：“第一次見到大人時，我就覺得女官威風極了。在養濟院這些年，我們一直把大人當作榜樣。原本以為這只是遙不可及的夢，沒想到機會真的來了..."”
說到這兒，她仰頭看向周小勇，眼中滿是期待。
周小勇還未開口，虎子卻先皺起了眉：“四花，你別異想天開了。告示上寫得清楚，只要不是奴籍，天下女子都能考。那些官宦人家的小姐，還有大戶千金，哪個不是飽讀詩書？咱們這樣的出身哪有勝算？”
大牛雖然不忍打擊四花，卻也不得不點頭附和。隨即輕嘆了口氣，他也覺得女官考核不是那麼好考的，想成為跟大人一樣的人，怎麼可能那麼容易？
四花卻毫不氣餒，眼神愈發堅定：“正因為人人都想考，才說明女官這個機會難得！是個香餑餑啊！我一定要試一試。若真能考上，就能離大人更近一步，說不定還能當面見到她。就算考不上，至少我努力過了。這次不行，下次再來，又有什麼損失呢？”
這番話讓周小勇心頭一顫，看著四花眼中燃燒的熱忱，他心中鬱結已久的顧慮突然消散許多。
是啊，就是盡力便好，不成有什麼損失呢？就算考不上，又有何妨？
大人曾教導過，做事不應瞻前顧後，想做的事就放手去試。
周小勇一直覺得自己來的京城，若考不中，會讓大人失望，又費了這麼些銀錢，總會覺得有些對不住大人。
可如今看著四花的樣子，自己不應該想這麼多。他握緊拳頭，暗暗下了決心，來都來了，想這麼多就是自己的不對了。
京中北城明福巷內，溫家坐擁五進五出並東西側跨院的大宅子。
這般規模的宅邸，莫說是尋常人家，即便在三品官員中也稱得上氣派非凡。
此地不算偏僻，能坐擁如此宅邸，沒有在京城幾代人的經營積累，斷難實現。
夜幕籠罩下，溫家朱漆大門前依舊熱鬧不減。
燈籠在夜風裡輕輕搖晃，映照著往來求見的客人，都是攀關係想尋溫老爺走動一番的。
管家早已吩咐過門房，哪些人該笑臉相迎，哪些禮當婉言拒收，哪些事需即刻稟報，都安排得明明白白。
因此，即便訪客絡繹不絕，也未曾擾了宅中清淨。
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