不知為何，溫以緹對於正熙帝突然的詢問沒有任何意外。
又或許是她早就已經摸清了正熙帝的路數。
隨即，溫以緹停下身來，思索了一會後，這才認真開口道：“陛下是想聽臣心中所想，還是臣口中應說之辭？”
正熙帝挑眉，眼中閃過一絲興味：“兩者有何區別？”
溫以緹微微躬身，“口中所說，不過是迎合官場，符合一個官員應說之話。而臣心中所想……”她頓了頓，目光坦蕩如砥，“怕是不容易入世人之耳。”
正熙帝冷笑一聲：“這滿朝文武皆是應聲蟲，朕偏要做那少數敢聽真話的人，說來聽聽！”
溫以緹忽然輕笑，清瘦的面容在宮燈下映出幾分肅然，聲音如寒泉擊石：“既然陛下想聽，臣便斗膽直言。”
“所謂明君，不過是少些苛政的僥倖，所謂盛世，不過是餓殍未堆到宮牆的假象！君若視民為芻狗，民便視君為仇寇，臣若只報喜不報憂，這江山遲早要在頌歌聲中轟然倒塌。
君是什麼？是坐在上面的人決定多少人能活，多少人該死。每當天災之時，許多地方官怕擔責瞞報災情，以萬計的傷亡之數，可奏報上輕飄飄寫著民生安定。君若連百姓的生死都能被奏摺矇住眼，這龍椅坐得再穩也是空中樓閣！
臣又算什麼？不過是陛下手裡的刀。好刀要能剜掉朝廷的爛肉，可現在多少人拿著刀去捅百姓的脊樑？就說鹽鐵稅，明明是富商囤貨居奇，最後加的稅卻全壓在百姓身上。真正該查的人在酒池肉林，老實人卻連鍋淡鹽水都喝不起！
至於百姓，他才是最傻的！只要有口吃的，他們就甘心被盤剝。只要有條活路，他們就把苦水往肚裡咽。災禍之時，百姓連樹皮都啃光時，什麼君臣綱常，統統都是能點火的柴！”
或許是情緒太過激盪，溫以緹蒼白的臉頰泛起不自然的紅暈，然而夜風裹挾著涼意掠過，轉瞬便將這抹暖意吹散殆盡。
身旁的正熙帝卻始終斂著眉眼，墨色輪廓隱在暗影裡，像極了無風湖面凝結的波紋，安靜聆聽著。
溫以緹的聲音忽然平靜下來：“在臣心中，君就是舉旗的人。旗舉得正，百姓才知道往哪走。旗歪了，千萬人就得跟著摔進溝裡。陛下手裡握著的不是玉璽，是天下人的活路。"
“臣不過是磨快的刀，好刀該砍向貪腐的蛀蟲、苛政的荊棘，而不是對著討飯的流民揮砍。可現在多少人把刀刃對準百姓，拿陛下的信任去換金銀，用朝廷的名義去填私囊。
百姓才是養活這天下的根。他們春種秋收，用脊樑撐起糧倉，他們忍凍捱餓，把子女送進兵營。但根要是爛了，再華麗的宮殿都會塌。百姓被逼到絕路，再好的江山也守不住。君臣百姓，不過是拴在一根繩上的螞蚱，誰也別想扔下誰獨活。
世人常言“一筆寫不出兩個姓”，家族興衰向來榮辱與共。一榮俱榮，一損俱損，是每個家庭都會掛在嘴邊的。於家國而言，亦是同理。
所謂“國家”，國乃家之基，有國方有家。君臣百姓休慼相關，若無百姓擁戴，孤君獨守江山又有何意？若百姓殷實，卻無明君治理，社稷終將易主，黎民也會在動盪中顛沛流離。春去秋來，而臣自當恪守本分，上忠於陛下，不負官袍所託。下盡心履職，護佑一方百姓安康。”
溫以緹眸光堅定，直直與正熙帝對視，字字鏗鏘補充道：“而臣雖不敢妄稱完美，但自問定是陛下麾下最赤誠、最得力的臣子。因此，臣，便可指臣！”
溫以緹話音落下，慢慢緩口氣。
正熙帝沉默良久，始終未發一言。
一旁的裘總管聽得心驚肉跳，溫以緹方才那番直言，換作旁人，隨便一句都足以觸怒天威、身陷牢獄，可這丫頭竟一股腦全說了出來。
裘總管盯著她的臉，剛想感嘆“初生牛犢不怕虎”，忽而反應過來，溫以緹入朝為官至今已有八載，哪會分不清什麼該說什麼不該說？
她今日這番話，怕是故意說給陛下聽的。想到這兒，裘總管對她愈發忌憚，暗自慶幸從未與她結怨。
幾人在夜風裡僵持許久，正熙帝終於開口：“你如今這番見解，可是在甘州時有所感悟？”
溫以緹頷首：“讀萬卷書不如行萬里路，臣從前雖知民生疾苦，到了甘州才真正明白何為百姓、何為臣子、何為君主。此番歷練，也是在踐行陛下問臣的三問。”
正熙帝忽而輕笑出聲：“你這丫頭，倒是把朕的脾氣摸透了。換作旁人說這些話，此刻早該在刑部大牢候斬了。”
溫以緹神色自若：“但臣與旁人不同，所言皆是肺腑，陛下自然心中有數。”
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