最後就連陳司醞都來了，見到溫以緹便開門見山地問：“溫司言這次女官考核，你有沒有辦法安排幾個人進去？”
溫以緹微微皺眉，毫不猶豫地搖頭：“這次考核意義重大，我首次主持如此正式的事務，容不得半點差錯。即便我想安插自己人，也不能在這個節骨眼上冒險。”
陳司醞並不生氣，耐心解釋道：“我看中了幾個宮女，她們品行端正、能力出眾。要是能成為女史，日後定能為我們所用。”
溫以緹沉思片刻，語重心長地說：“如今局勢不明，我又是臨危受命。這個時候，我們不能節外生枝。你先留意這幾個宮女，讓她們認真備考。以她們的能力，透過考核應該不難。畢竟能入你眼的，自然不是平庸之輩。而且這次參加考核的都是宮女，水平參差不齊，只要她們有真本事，脫穎而出並非難事。”
陳司醞聽後，恍然大悟，點頭道：“是我考慮不周，這次考核絕不能出任何差錯。我這就去告訴她們，讓她們好好準備。溫司言、要是有什麼事，一定要第一時間告訴我。”
“放心，我一定會的。”溫以緹微笑著回應。
溫以緹油鹽不進的處事態度，也漸漸傳遍了後宮，久而久之，眾人便都熄了這份心思，不再自討沒趣。
訊息很快傳到了趙皇后那，她臥於雕花拔步床上，身上蓋著織金錦被，面色蒼白如紙，花白的髮絲零亂地散在枕畔。
她氣息微弱卻透著幾分讚賞：“這丫頭倒是機靈。”
一旁，趙錦年聽到趙皇后的誇讚，他眼中閃過一絲不易察覺的波瀾，旋即恢復了平靜。他小心翼翼地端起雕花藥碗，用銀勺輕輕攪了攪湯藥，待溫度適宜，才緩緩舀起一勺，遞到趙皇后唇邊：“姑母，該喝藥了。”
趙皇后病重已久，膝下並無親子，孃家又人丁凋零，唯一與她有血緣關係的後輩，便是趙錦年。
正熙帝念及趙皇后多年賢德，對她也格外寬容。不僅特許趙錦年隨時出入後宮侍疾，還吩咐太醫院不惜一切代價為趙皇后調養身體。
趙皇后微微頷首，吃力地抬起手，接過趙錦年遞來的藥勺，緩緩嚥下苦澀的湯藥。
許是藥汁刺激了喉嚨，她忍不住劇烈咳嗽起來。
趙錦年見狀，立刻放下藥碗，輕輕為她拍背，眼中滿是關切：“姑母，您慢些喝。”
咳嗽稍緩，趙皇后靠在床頭，目光幽幽看向趙錦年語氣意味深長：“年兒，你怎麼看？”
趙錦年穩穩扶著藥碗，指尖骨節分明：“侄兒覺得溫大人天資聰慧，姑母既然一早便留意到這等良才，自然是不會錯的。況且，姑母拿這種小事試探溫大人，根本試探不出什麼。”
他垂眸時，睫毛在眼下投出小片陰影，讓人瞧不清神色。
趙皇后目光陡然一緊，追問道：“就這些？再沒別的想法了？”
趙瑾年微微抬眸，直視趙皇后：“姑母突然問起，想來另有深意，不知姑母所為何事？”
趙皇后輕嘆一聲，目光轉向窗外紛紛揚揚的雪花，神色間滿是落寞：“這日子，就如這飄雪，看著漂亮，實則冰冷刺骨。年兒，人這一輩子，若能有個心儀之人相伴，也是樁幸事。”
她頓了頓，目光重新落回趙錦年身上，“若是你有傾心之人，不妨告訴本宮，只要條件合適，本宮必定盡力成全。只不過，聯姻講究門當戶對，安遠侯夫人的人選定得為你提供助力才行，你可明白？”
趙錦年眸光清亮，直言開口道：“姑母，何為助力？若侄兒自身有擔當、有作為，又何必借聯姻獲取外力？身為男子，於天地間立足，自當憑一腔熱血護家國、保婦孺，怎能將責任轉嫁到女子肩頭？”
趙錦年一番言語，讓趙皇后原本蒼白的臉上浮現出驚訝之色，緊接著，眉梢染上一層慍怒：“年兒，你都到了這個年歲，怎麼還說出這般幼稚的話？若世間真如你所想那般簡單純粹，這宮裡宮外，又怎會有那麼多勾心鬥角、蠅營狗苟之事？”
趙錦年垂首不語，殿內空氣彷彿凝固，唯有燭芯偶爾爆響的噼啪聲。
趙皇后見狀，胸口劇烈起伏，聲音愈發尖銳：“難道是本宮這些年將你保護得太好？一步一步為你謀劃，反倒讓你忘了這一路走來的艱難險阻！
我趙家滿門榮耀，如今都寄託在你一人身上，你竟說出這等妄言，全然不顧先輩的囑託！”
趙皇后越說越激動，原本就孱弱的身子因憤怒而微微顫抖，最後一句質問，幾乎是吼出來的：“你該當何罪？”
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