國子監硃紅宮牆的陰影斜斜掃過知味書局的青石板，書局簷下掛著的“知味書局”木匾被攢動的人頭遮去大半。
學子們的衣袂在風裡掃出細碎的摩擦聲，嘴裡反覆唸叨著“女子無才便是德”，聲音裡裹著按捺不住的焦躁。
人群中時不時炸開幾句尖利的抗議，像石子投進滾水。
“溫大人先前減免賦稅、平定西北，何等英明，怎的偏要在女子身上鑽牛角尖！”一個穿月白長衫的學子往前擠了半步，手裡的摺扇“啪”地甩開，扇面上“君子不器”的題字晃得人眼暈。
“昨日我家鄰女竟說要去聽課，這要是傳出去，鄰里豈不要戳我家脊樑骨？”
旁邊立刻有人附和，聲音裡帶著後怕：“可不是！我那未出閣的妹妹，竟偷偷學算學，說要去當女官，女子拋頭露面，成何體統！”
更有人往地上啐了口，指著書局門板低吼：“先前只當知味居士是隱士高人，哪想到竟是要拆了三綱五常的根！這不是要把世道攪亂嗎？”
學子們對溫以緹滿心糾結，既因“知味居士”的身份與過往事蹟心生敬佩，又對其新政協管女子之權的內容滿是不滿，總怕“女子踩到頭上來”，世道會亂。
這份又敬又怨的情緒纏得人難受，大夥聚在書局，只想問個明白。
為何敬重的溫大人，要做這般“不合常理”的事？
周小勇特地告假趕來，和蘇青、香巧、虎子、大牛及影一影二等人守在一旁。
蘇青先前已花了大筆銀子請百姓為溫以緹說情，可面對這群學子，她不敢輕易動“賄賂”的念頭，這些學子最是看重風骨，反倒會被他們說成被收買，弄巧成拙。
好在大姐夫白洮早派了兵馬司的人在外巡視，以防暴動，卻也只能做到這一步。
外頭學子的呼喊聲越來越響，句句都是指責：“溫大人既愛民，怎要讓女子拋頭露面？”
“為何偏要做這等事？”
眼看場面快要失控，兵馬司的人又不敢強行抓人，怕激起更大亂子。
周小勇是從人群側後方擠進去的，頭髮也有些散亂。他原本想好好跟學子們講道理，可剛走到人群中央，就被幾句“愚蠢”“攀附女子”的罵聲堵得胸口發悶。
他猛地攥緊了拳，額角的青筋突突直跳，原本還算平和的臉色瞬間漲得通紅，不是羞的，是氣的。
周小勇紅了眼，終於忍不住吼出聲：“你們鬧夠了嗎？”
周小勇的聲音突然炸開，像驚雷劈在嘈雜的人群裡。
他往前踏了一步，目光灼灼地掃過面前的學子們，“你們是讀書人，聖賢書裡教的理智、君子，都讀到狗肚子裡去了？堵著書局吵鬧，這就是你們口中的君子所為？”
人群瞬間靜了一瞬，隨即爆發出更激烈的反駁。
方才那穿月白長衫的學子往前衝了兩步，摺扇指著周小勇的鼻子，眼裡滿是鄙夷：“周大人！你好歹是進士出身，怎的甘願給一個女子當差？你這般為她賣命，她倒好，要讓女子騎到咱們男人頭上，你這不是愚蠢是什麼！”
周圍立刻響起一片附和聲，有人甚至踮著腳喊：“周大人，你醒醒吧！溫大人這是要毀了綱常！”
周小勇的胸口劇烈起伏著，眼眶紅得幾乎要滴血。
他猛地拔高聲音，壓過所有嘈雜：“我不管溫大人是女子還是男子！她始終是我的大人，是救了我家人，救了西北萬千百姓的恩人！”
他的聲音帶著顫，卻字字清晰，“我周某人若沒有她，早在西北動亂時就家破人亡，埋在黃沙裡喂狼了！你們忘了？瓦剌攻打，是誰帶著兵衝在最前面？是誰給百姓送棉衣糧食？若沒有溫大人，西北的百姓早成了瓦剌的奴隸，成了刀下亡魂，成了餓死凍死在雪地裡的冤魂！”
他往前逼近一步，目光像刀子似的掃過人群，“我周某人敢堂堂正正站在這裡說，我追隨她，是報恩，是敬她的為人！可你們呢？”
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