婦人們叉著腰呵斥著，臉上卻不見半分真惱，反倒帶著幾分看熱鬧的笑意，扯著孩子的胳膊往回拽，嘴裡還不忘低聲告誡：“往後離那母子倆遠點，省得沾了晦氣！”
“大人。”安管事壓低聲音喚道。
溫以緹緩緩搖頭，眸光沉了沉，語氣淡得聽不出情緒：“不必跟著了，直接去家裡。”
安管事應聲點頭，轉身便朝車伕遞了個眼色，車伕會意，立時揚鞭驅車，朝著巷子深處駛去。
餘下幾人站在原地，神色皆是複雜難言。他們怎麼也沒想到，藏在外頭的這對母子，竟是過著這般任人欺辱的日子。
綠豆早已按捺不住，憤憤地跺了跺腳：“那些孩子也太可惡了！不過是些黃口小兒，竟被教得這般尖酸刻薄！”
溫以緹聞言，唇邊勾起一抹極淺的笑，側頭看她：“怎麼？心疼了？”
綠豆忙不迭點頭附和，氣鼓鼓地介面：“那是自然！無論如何，也不能這般仗著人多勢眾欺負人啊！何況還是個孩子！”
常芙輕嘆一聲，“若是溫三嬸嬸瞧見，怕是要笑出聲來。”
溫以緹不置可否地點了點頭，目光再度投向那巷子口的方向，眸色微眯：“雖說稚子無辜，但這世上的事，從來都是一飲一啄，自有定數。既做了三叔見不得光的外室，便註定要承擔這般見不得人的後果。況且……”
她話鋒微微一頓，眼底掠過一絲深意。
拐過巷口，潘氏牽著兒子的手，腳步匆匆地朝著家的方向而去。
私塾離他們住處本就不遠，穿過兩條窄窄的青石板巷，約莫兩炷香的工夫便能到；可若是驅車，卻得繞過大半個坊市，反倒麻煩。
寒風捲著巷子裡的塵土，撲在臉上有些疼。
那孩子抬眼望了望母親緊繃的側臉，稚嫩的嗓音裡帶著幾分少年人的倔強，緩緩開口：“阿孃，都說了不必來接我。我年紀也不小了，大可自己回家，免得又要聽他們嚼那些話。”
潘氏腳步微頓，側過頭看他，眉眼間的沉鬱稍稍散去些，只剩下一片溫和的執拗：“那怎麼行？你在阿孃眼裡，永遠是個孩子。娘若不來，怕你年輕氣盛，忍不住跟人家起了爭執。
咱們與他們本就不同，那些不過是些泥腿子，你是要走科考之路、光宗耀祖的。若是今日為了幾句閒言碎語失了分寸，損了名聲，你夫子那裡，怕是也要對你有意見的。”
“可野種的稱呼名聲就好了嗎？”
孩子的聲音淡淡的，直直扎進潘氏的心口。
潘氏猛地停下腳步，一把攥住兒子的雙肩，力道大得幾乎要捏碎那單薄的骨頭。
她平日裡溫婉的眉眼此刻竟有些猙獰，眼眶倏地紅了，聲音也染上了幾分顫抖的厲色：“閉嘴！那些不過是旁人嫉妒的瘋話，怎可當真？”
她深吸一口氣，目光卻亮得驚人，一字一句，像是要將這些話刻進兒子的骨血裡：“你給娘記住了。你是官宦之子，你爹、你娘，皆是官宦之後！你天生便與那些地裡刨食的泥腿子不是一類人！
如今不過是家道變故，咱們暫且蟄伏罷了。待來日你考取功名，咱們失去的一切，都會加倍拿回來的！”
孩子被潘氏攥得肩頭生疼，兩道細細的眉頭微微蹙起，卻沒有像尋常孩童那般呼痛叫嚷，只抬眸深深望著母親，一雙黑白分明的眸子裡，竟藏著與年齡不符的沉靜與通透。
“夫子說了，以兒子如今的進益，還得五年才能下場科考。”
他的聲音不高，卻字字清晰，“若兒子廢寢忘食地苦讀，四年或許有望，可除非能得名師悉心教導，方能再快些。阿孃，咱們還不去尋父親嗎？若能早些求得庇護，早些博取功名，阿孃便不用這般辛苦了。”
潘氏的手猛地一顫，力道驟然鬆了，她怔怔地看著眼前的兒子，眼神里湧上一層薄薄的迷茫，嘴裡反覆喃喃著：“還不是時候……得再等等，再等等……”
那聲若蚊蚋的自語裡，藏著一絲不易察覺的惶恐。
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