知府端坐高位，將二人對峙盡收眼底。
李同知心思敏銳，瞬間捕捉到知府神色。
他略一沉吟，故作無奈長嘆，轉頭看向自己的外甥女，沉聲訓道：“你這糊塗孩子，此事說到底，便是你的過錯。身為馮家嫡母，怎可疏忽至下人惡行？”
話音未落，他不動聲色遞去一個眼色。
馮太太立刻心領神會，強忍眼底委屈，一副幡然醒悟、楚楚可憐的模樣：“是我知錯了，舅舅教訓得極是。我終日操持家事，一時失察，才疏於照拂，釀成大錯。”
說罷，她盈盈跪地，對著知府叩首請罪：“知府大人，我認罪！確是我疏於管教、有所疏忽，才致使婉兒受了委屈。只求大人念在我二人已然知錯悔改、誠心悔過，饒恕我這一次。婉兒是馮家正統嫡長女，身份尊貴，斷無脫離本家、流落在外的道理！”
她神色柔弱悽楚，極盡賣慘示弱。
一旁的前夫也連忙跟著俯首附和。
自李同知出面斡旋、堂上局勢瞬間逆轉。
曹慧心看在眼裡，心頭微微發緊，她側首望向陳院使，卻見對方只靜靜投來一抹鼓勵的目光。
得了提點，曹慧心沉下心神，飛速想著自己下一步該怎麼做……
這邊知府已然鬆了口，淡淡開口：“既然你夫婦二人已然認錯悔改，念在初犯，此前也已有責罰，此事便暫且揭過。往後好生善待幼女，切莫再生苛待欺凌之事。”
他說罷抬眼，正要對曹慧心言語，話音未落，便被曹慧心打斷。
“府尊大人！”曹慧心字字清亮，“既然馮家已然當庭認罪，坐實苛待小女之實，那下官狀請奪回小女撫養權一事，便有理有據、合情合規！還請府尊大人依律明判，准許下官將女兒接回身邊親自撫養！”
知府聞言臉色微沉，心底頓時生出幾分慍怒，這曹慧心，當真是油鹽不進。
此刻知府已然徹底不耐，不願再給曹慧心半分情面，沉聲定調：“萬事皆有因果。今日苛害之事，皆為下人作祟，並非馮家主父母本心，既已知錯悔改，理應予以改過之機。
自古女眷從父、歸族，婉兒身屬馮家血脈，是馮氏宗族嫡女，即便家中照料不周，也該由本族長輩撫育，斷無歸歸母生外家、隨離棄生母生活的道理。”
話音落下，儼然是要當庭駁回曹慧心的訴求。
曹慧心心下一緊，正要據理力爭，一道清緩的嗓音驟然響起。
“府尊大人且慢。”
知府眉峰一蹙：“陳大人還有異議？”
“府尊所言的宗族人情、古舊規矩，並無差錯。”陳院使先順勢給足知府顏面，隨即話鋒一轉。
“只是此案涉及女子幼童受虐欺凌，依朝廷新規，養濟院本就有協理女子案件、庇護幼弱之權責。曹女官的訴求，貼合律法章程，合規合法。馮家所言宗族情理，亦是世俗常論。”
“情理律法各執一端、難以定論，與其各爭對錯，不如問詢當事人本心。孩童年幼無辜，她的意願，才是此案最公正的憑據。”
這話公允周全，無人能辯駁。
李同知、馮家夫婦心頭一慌，不敢再暗中威逼恐嚇，連忙換上一副溫情脈脈的模樣。
前夫柔聲哄勸：“婉兒，是父親錯了，往後父親定然嚴懲作惡下人，再也不讓你受委屈。”
馮太太也立刻柔聲附和，“好孩子，母親一直待你親厚，先前皆是一時失察。你留下來，母親日後必定好好疼你、悉心照料。”
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