一路向北奔赴北境，沿途風物日漸蕭瑟荒涼。越往深處行去，村落寥落、山野間草木蒼茫，荒徑隱入林莽，周遭氛圍也跟著愈發肅殺兇險。
待到踏入鹹平府地界，情勢更是陡變。
溫以緹一行即便行走在官路官道之上，又打著朝廷儀仗，沿途依舊盤踞著不少山匪流寇，還有各路心懷叵測的江湖勢力，時時暗中窺探，虎視眈眈，全然不懼朝廷威儀，可見北境邊地亂象已生。
好在此行並非只有養濟寺一行人隨行，朝廷深知這支隊伍關係重大，特意調撥了精銳護衛隨同護送，一路設防戒備，才勉強保得行途安穩。
只是路途遙遠跋涉艱辛，一路風餐露宿，顛沛流離，苦不堪言。
更令人難堪的是，兇險隱隱將起，隨行不少男官心底本就輕視養濟寺一眾女官，只覺女子隨隨行太過累贅礙事，平日裡言語間便少不了夾槍帶棒、陰陽怪氣。
溫以緹卻氣度沉穩，只叮囑手下女官不必理會旁人閒言碎語，只管守好本分、各行其事便是。
養濟寺歷來自立自強，從不需旁人憐憫幫扶，自然也容不得他人無端輕辱挑剔。
那些別部官員私下本暗自揣測，以為養濟寺的女娘們遇上兇險定會驚慌失措、亂了陣腳。
可一路同行下來，才發覺她們遠比預想中堅韌沉靜，數次途遇險情，反倒是溫以緹遣人出手相助，解了他們的困局。
只是路途遷延日久，行進速度越發遲緩。
不少官員心生畏怯，貪戀城池安穩，每每抵達一處府縣便刻意拖延逗留，動輒以性命安危為由推脫不前，百般不願繼續北行。
這般消極怠行，已然漸漸拖累了養濟寺的差事進度。
可溫以緹為了一路行途安穩，偏偏又不得不與這些心思畏縮、言語輕慢的男官結伴同行。
她縱然可以多增護衛隨從，心底卻依舊隱隱有些不踏實。
所幸北境一帶受災情形反倒比內地輕上許多。許是此地本就人煙寥落、地域荒闊，亦或是另有緣由，沿途並未見到大規模流離失所、需要官府安置賑災的災民。
趁著隊伍中途休整的間隙，溫以緹便親自去往當地養濟院，走訪民情，打探北境風物與地方實情。一番瞭解下來，倒讓她生出幾分意外。
此地養濟院所經手、官府所審理的女子相關案件反倒少了許多，更有幾起奇事。
竟是女子悍然動手毆打夫君，被逼得無可奈何的夫家，只能找上門來求助養濟院從中調停，只盼能勸得妻子安分，切莫再動輒動手傷人。
這般情形，著實令溫以緹大感詫異。
四花聽得當場怔住，滿臉訝異開口：“這北境女子怎得這般彪悍？卷宗裡記載，每月竟至少有八起這般事端，次次都把丈夫打得鼻青臉腫，有的甚至臥床好幾日才能起身。”
一旁的曹慧心聞言淺淺一笑，緩聲解釋：“北境本就民風剛烈，此地女子大多底氣十足。一來自身能幹持家，二來孃家人勢穩固，遇事從不願委屈隱忍。”
四花驚歎一聲，隨即恍然道：“這麼說來，這北境反倒更容女子立身過日子了？”
曹慧心輕輕搖頭：“也並非如此。這般強勢自立的終究只是少數，大半女子的境遇，依舊和大慶其它地方別無二致。”
她頓了頓，接著說道：“那些敢動手管束夫君的女子，多半是孃家有依仗、膝下有子嗣傍身，自身又能撐起家計；反觀她們的丈夫，多是庸碌無為、不堪依仗之人，才會被妻子這般壓上一頭。
當然也有另一種，是夫君心底疼惜妻子，事事包容退讓，不願與之計較爭執，這般情分在本地也並不少見。”
四花似懂非懂地點了點頭，片刻後兀自一笑：“不管怎麼說，比起別處，這裡的女子總歸好過一些，不至於太過憋屈受苦。”
曹慧心張了張嘴，話到嘴邊終究又咽了回去。
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