四花陪著曹副院使不停的低聲絮語，直到香巧對她們示意，強撐的緊繃神色，才一點點鬆緩下來。
曹明霞深吸了一口氣，驟然換了一副恭謹鄭重的語氣，起身朝著溫以緹端正俯身，深深行了一禮。
“大人莫怪。今日宴席之上人多眼雜，口舌紛亂，下官實在不便直言，還望大人海涵。”
溫以緹輕輕搖了搖頭，“無妨，你先坐下，慢慢說。”
“是，多謝大人。”曹明霞連忙應聲，規規矩矩坐回原位，腰背依舊繃得挺直，卻少了幾分方才的侷促不安。
一旁的四花也連忙柔聲附和，“明霞姐姐，你儘管放寬心。有什麼難處、什麼委屈，只管如實同大人講。我們專程過來，本就是為你撐腰做主的。”
四花掌心悄悄攥住她的手腕，輕輕按了按。
她與曹明霞的這份深厚情誼，從來都不是無端而來。
當年四花家中險些就要將她賣給市井賤籍人家，若不是曹明霞及時察覺，悄悄引她入養濟院謀生，四花早已不知淪落至何種境地。
進了養濟院之後，四花全靠曹明霞處處照拂、待她親如胞妹，護她周全。
長年累月的照料，早已讓四花將曹明霞當成了親人。
可四花心裡也藏著割捨不下的恩情，她的命是養濟院救下的，前程是溫以緹給的，這份知遇再造之恩，她此生都不敢辜負。
故而即便萬般不捨，她還是忍痛與曹明霞分離，遠赴京中，只把這份姐妹情深悄悄藏在心底。
此刻看著曹明霞滿腹難言之隱的模樣，四花心裡又酸又澀，她太清楚這位姐姐的性子，素來隱忍要強，若非真的被逼到了難處，絕不會在外人面前露出委屈。
她怕曹明霞孤身在外，被人排擠欺壓、有苦難言。
曹明霞看懂了幾人的關切，鼻尖微微發酸，對著溫以緹緩緩頷首
“大人，下官在這建州養濟院，明面之上倒不曾受過明面上的欺辱。如今養濟院剛在這邊立足紮根，上上下下都還需抱團成事，眾人即便心有嫌隙，也不敢在明面上撕破臉面、鬧得太難看。”
她話音微頓，語氣沉了幾分：“只是，今日席間那位紀院使所說的種種事宜，大人不要全信，實情遠沒有她說得那般容易，都要細細核查、從頭梳理才行。”
溫以緹聞言，眉峰微不可察地蹙起，語氣沉靜：“你自建州履職以來，所見所聞、所歷諸事，一五一十，如實講來。”
曹明霞垂眸沉默片刻，再開口時，卻藏著掩不住的疲憊：“下官身為副院使，在院中也算有幾分名分，旁人不會太過為難。可這建州養濟院，終究是紀正院使做主，下官頭頂始終壓著一層管束。”
“那紀院使，原是宮中女官出身，素來看重出身、履職資歷，瞧不上下官這般從底層宮女起身、沒有根基的人………”
因此、平日裡院裡髒活、累活、棘手難辦的差事，盡數都是推到曹明霞手中。另一位副院使，同樣是女官出身，素來與紀院使私交甚密、沆瀣一氣，兩人抱團一處，分到她手上的，全是清閒體面、輕易就能撈功勞的好差事……
說到這裡，曹明霞自嘲地輕笑一聲，眼底掠過一絲苦澀：“其實單單是差事輕重不均，下官本也不計較。下官當年是跟著大人，第一批籌建養濟院的人，守著的是本心，不是清閒功名。來這荒蕪偏僻的建州，本就是為了多做事、做實功，從不怕辛勞。”
“建州不比京畿腹地，遍地荒蕪、百廢待興，養濟院從頭籌建，事事艱難。紀院使是後來才調任養濟院，沒什麼實務經驗，常常心有餘而力不足…院裡其餘屬官，也撐不起局面……”
那段時間，全是曹明霞憑著過往經驗，裡外奔波、一手操持，大到院舍規制、糧米調配，小到雜役分派、病患安置，裡裡外外大小事務，全都一力分擔。
起初紀院使還滿面笑意，當眾誇讚，說幸好有曹明霞坐鎮，才讓全院不至於慌亂失措、寸步難行。
可人心易變，漸漸的，院裡眾人看曹明霞的眼神，徹底變了味道。
有忌憚，有疏離，有跟風排擠，還有藏在眼底的嫉妒與算計。
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