溫以緹登上馬車後，便閉目倚坐，再未發一言。
曹慧心端坐一旁，眼底思緒翻湧，目光始終帶著審視與冷意，一瞬不瞬地落在對面的紀院使、錢副院使身上，看得二人坐立難安。
馬車一路穿街過巷，避開主街，最終停在一處極僻靜的臨街酒樓前。此處遠離喧囂，門庭冷清，連往來夥計都少得很，一看便是專供私密議事的地方。
溫以緹率先下車，一言不發地拾級而上，徑直進了二樓靠窗的包間。
周知州緊隨其後入內，抬手示意小廝佈菜，臉上堆著幾分緩和的笑意，溫聲開口：“溫大人一路奔波操勞，想必早已疲累，正好趁此時機用些吃食，也算周某的一點心意。”
溫以緹只淡淡瞥了他一眼，徑自落座。
紀院使和錢副院使心頭七上八下，可奔波勞碌了整整一日，腹中空空，聞著飯菜香氣，也確實壓不住幾分飢腸轆轆。
不過片刻，幾樣精緻小菜便陸續上桌，包間裡只剩碗筷輕碰的聲響，氣氛死寂又詭異。
周知州轉頭看向溫以緹，笑著提議：“溫大人不妨小酌兩杯，解解乏？”
溫以緹眼睫未抬，“明日尚有公務纏身，不便飲酒。周知州若是明日得閒想喝，自便便是。”
一句話不軟不硬，直接將人懟了回去。
周知州臉上笑意未變，不見惱色，只順勢吩咐夥計：“撤了酒水，換幾盞溫茶來。”
整場飯局安靜得壓抑，周知州不提方才巷中之事，也不解釋緣由。
紀、錢二人沒得到她的示意，更是不敢貿然開口，只埋著頭默默動筷。
溫以緹簡單用了幾口，堪堪填飽肚子，便放下了碗筷。
不等她開口發問，周知州見狀便知時機到了，也收了手中筷子，神色微微一正，終於主動開口：“溫大人，有件事，下官先跟您賠個不是。昨日下官並未據實以告，欺瞞了大人，朝廷撥的銀兩，的確在城內建了救濟公房，並非此前所說的未曾開建。只是後來突發變故，才暫且將這些房舍，挪給高麗商戶暫住。”
溫以緹依舊沉默，神色未變。
一旁的曹慧心卻先猛地抬眼，直接質問道：“周知州好一句暫且挪給外族人暫住，朝廷撥地、耗銀修建救濟房，本就是為收容建州流離失所、無家可歸的百姓！如今你把本該救急救難的公房，白白讓給外族商戶，那我大慶的饑民、流民、孤寡老弱，該往何處去？他們凍餓街頭、無處安身之時，周知州口中的變故，難道比百姓活命更重要？”
包間裡的氣氛瞬間又緊繃起來。
紀院使握著筷子的手一緊，連忙放下碗筷，慌忙出聲打圓場：“曹、曹大人息怒，此事絕非有意漠視百姓，實在是事出有因啊！”
錢副院長也連忙跟著附和，聲音發虛：“是啊溫大人，我們也從未忘了百姓，只是、只是邊境局勢特殊，只能先這般安置，並未不管本地百姓的死活……”
周知州抬手按住二人，目光落回溫以緹身上，語氣沉了幾分，“溫大人，周某並非不知百姓疾苦。只是建州毗鄰高麗，邊境商貿往來繁雜，又牽扯邊境安穩，當年高麗商戶以通商駐留為由，再三交涉，若是執意不允，極易挑起邊境摩擦，影響兩地商貿與安定。我們也是無奈之舉，先暫借公房安置，並非永久侵佔，更不是置我大慶百姓於不顧。”
溫以緹終於緩緩睜開眼，“無奈之舉？”
“大慶的地，朝廷的銀，養濟寺的公產，到了你們嘴裡，反倒成了討好外族、換邊境安穩的籌碼。周知州口中的安穩，就是看著我大慶百姓無屋可居，外族之人佔我公房、心安理得？”
周知州喉結微動，還想再尋說辭，溫以緹卻已然沒了耐心，直接冷聲打斷，“不必再絞盡腦汁編說辭矇蔽我，有話直說，我沒功夫在這裡陪你閒耗時光。”
周知州神色一滯，眼底閃過幾分權衡，隨即轉頭看向一旁端坐的紀院使與錢副院使，“你們先回養濟院去吧，我同溫大人有要事，單獨商議。”
二人下意識起身，垂手應了聲“是”，可剛要邁步，餘光驟然撞上溫以緹淡淡掃來的目光，心頭猛地一緊。
方才溫以緹那句“旁人看了，還以為你周知州才是他們的上官，我不過是個擺設……”猶在耳邊。
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