臨朔縣令入衙後才得知眾人的真實身份，尤其探明金御史的御史官職，渾身一震，後背瞬間沁出一層薄汗，連連賠罪：“下官愚昧失禮！一時眼拙、糊塗無知，怠慢了各位大人，還望諸位大人海涵恕罪！”
身側的李主事冷哼一聲，顯然對縣令先前的刁難耿耿於懷。周照磨見狀，眼底掠過一絲無奈。
工部二人更是目光沉沉落在縣令身上，看得縣令脊背愈發僵硬。
金御史則是緩緩開口：“無妨，臨朔地處邊陲，縣境偏遠，素來多匪患隱患。你身為地方主官，守土一方，對過境之人多幾分警惕防備，也是為官本分，算不上過錯。”
聽聞此言，縣令緊繃的肩頭微微一鬆，臉上剛要泛起一絲釋然。
可不等他直起身，金御史的話音驟然一轉，“但你適才妄議朝廷文書，直言官文有作假之嫌，便是大錯。此非謹慎，而是對朝廷律法的猜忌，對政令的不信，足見你為官粗淺、思慮疏漏，政務根基極不紮實。”
縣令心頭一緊，一時進退兩難。若是說知曉文書規制，便是刻意藉故刁難欽差一行人。
若是說不知，便是為官不稱職，橫豎都是過錯。
正當他不知如何作答之際，金御史聲調添了幾分嚴厲：“本官問你，朝廷制式官文，規制森嚴、防偽俱全，層層鈐印備案，何以絕無作假可能？”
縣令身軀微顫，支支吾吾說不出一句完整的話。
“你若是全然不知，便足以證明你疏於政務、怠於學習。日後回去，加倍補齊為官根本。”
金御史又開口道，“朝廷有考績定製，地方縣令三年一考、三年一評，由中樞派員巡查核定政績、甄別賢愚。本官問你，你執掌臨朔縣印，是第幾任任期？”
縣令心神大亂，連忙恭聲應答，“御史大人明鑑！下官上任未久，乃是首任任期，尚且未滿三年考績之期！”
金御史聞言，微微挑了挑眉，“原來如此。只是照你今日這般為政見識、處事格局，待到三年考評之時，你的考績，恐怕難言合格。”
縣令臉色慘白，金御史這話絕非虛言，分明是記下了今日的過節，待到回京之後，必定會將他今日的疏漏與失當一一呈報。
就在此時，溫以緹適時開口緩和僵局，帶著幾分體諒：“縣令大人且安心，我等一行人途經臨朔，也算與此地結下一段緣分，並非不近人情、動輒追責之人。此間些許小事，我等自有分寸。日後回京覆命，定然據實所言，也會為大人盡說幾分公道美言。”
這番話進退有度，恰好給了縣令一個臺階下。
縣令聞言，連忙抬頭露出感激的笑意，拱手道謝。
溫以緹與金御史悄然對視一眼，彼此心照不宣。二人一唱一和，恰好打亂了縣令的思慮，叫他沒心思想旁的彎彎繞繞。
恰逢此時，外頭傳來一陣腳步聲。
臨朔縣養濟院的三名女官匆匆趕來，皆是一身公職服飾。為首的女官眉眼間帶著常年司職公務的幹練。
三人入得廳堂，即刻整齊躬身，對著溫以緹行禮，“下官臨朔養濟院院使林鶯，攜院內執事，見過寺卿大人！”
溫以緹微微頷首，神色斂去溫和，添上幾分凝重：“本官等人貿然抵達臨朔，事態緊急，便不多做贅述。”
話音落，她將眾人一路探查、推測出的疑點簡要道出，言明臨朔周邊村落疑似暗藏詭異危機、多處村鎮莫名失聯的異常狀況。
一旁的林院使聽得臉色驟變，眼中的驚慌錯愕真切無比，當即失聲低語：“竟、竟有這等事？”
她說著下意識轉頭看向身側的縣令。
此刻縣令面色早已一片鐵青，若是自己治下境內真出了村落失聯、百姓遇險的大案，還恰逢朝廷欽差親至查實，這頂烏紗帽定然難保，甚至還要落一個守土不力、疏於管轄的重罪。
溫以緹將二人神色盡收眼底：“如今種種跡象佐證，危機多半屬實。臨朔本就是邊陲重鎮，地界遼闊、守備艱難，城內防務尚且緊繃，偏遠村鎮管控疏漏更是在所難免。暗處歹人刻意作祟，隱蔽蹤跡，你們平日裡難以察覺也屬正常。”
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