“是，是……”
正月的風仍帶著刺骨的寒意，田地裡卻蒸騰著白茫茫的汗氣——青壯們穿著單薄的衣服揮動鋤頭，脊樑上的汗漬在粗布衫上洇出鹽霜，單薄的衣襟被風捲得貼緊脊背……
遠處傳來夯土的號子聲，混著凍土碎裂的脆響，驚起幾隻寒鴉掠過灰撲撲的天空……
孫德才口中"自願交地"的荒唐……這只是自己這一路上見聞的開始，海瑞明白，還有更奇葩，自己更難以接受的事情在後面等著呢……
朝廷要修六丈寬的御道，說是為著陛下南巡時觀麥，可從內閣的文書到府衙的算盤，層層疊疊的"章程"最終都落在百姓肩上……
徵役的飯食要自備，良田被佔無銀補償，青壯勞力被抽去修路。
那些穿著單薄的漢子，哪是不怕冷？不過是汗溼的衣裳穿在身上，反倒比穿棉襖更經得折騰些……
風捲著細沙撲進領口，海瑞望著蜿蜒向遠方的官道，新修的路基上橫七豎八躺著被刨出的麥苗根鬚。
皇帝是好皇帝，內閣也都想著體恤百姓，可這南巡的章程落到州縣，便成了"心有餘而力不足"的託辭。
這是人盡皆知的事情。
層層官衙如篩網，篩去了朝廷的仁政，只能讓百姓們看到地方官府的貪婪與殘暴。
這也是為何，海瑞一直反對南巡的原因。
可他一人之力，終究是太過渺小了。
如今御駕未動，已是這般景象，待聖駕真個南巡，"迎駕錢糧"還真的可能發生……
一陣風吹來……海瑞喉頭一緊，忽覺這正月的天比臘月還冷——冷的不是風……是大明朝官員們的心……
繁榮興盛，是帝王的偉業，安定平和，是官員們的政績，可在偉業政績之下，老百姓真正的生活狀態，又有誰來查問……
海瑞告別了修路的百姓們，踏上了繼續南下的道路。
瑞的青布馬車轉過土坡消失在楊樹林後，午後的日頭才懶洋洋爬上轅門的飛簷。
夯土聲仍在曠野裡迴盪，十幾個腰佩雁翎刀的護衛突然從官道盡頭轉出來，鎏金車輪碾過新翻的麥田，車轅上纏繞的朱漆鸞紋在冷光裡泛著威儀，比海瑞那輛青幔車足足寬出兩尺的車廂上，金絲繡紋帷幔被風掀起一角，露出裡頭明黃緞子鋪墊的軟座……
“前頭的——”最前頭的護衛勒住韁繩，聲音像敲在鐵砧上，“把你們主事的叫過來。”
衙役聞言，瞧著馬車，便知道車上坐的人肯定不簡單，而後，忙不迭往土坡下的主事帳篷跑。
帳篷裡，孫德才正把算盤往桌上一磕，正在跟著府裡面的官吏算賬。
這個帳是越算越心驚膽戰。
真要從府庫裡掏，他們就可以喝西北風去了，可若是找內閣要，讓戶部全部承擔，又顯著保定官府對皇帝陛下沒有孝心，對南巡之事推諉不上心，這可是政治犯罪，屬於大罪過啊……
正在眾人討論的時候，簾子突然被掀開，衙役氣喘吁吁跪下：“大、大人，官道上來了輛馬車，看著像是宮裡面的……”
算盤珠子噼裡啪啦滾了滿地。
孫德才臉色驟變，顧不上撿，抓起官服往身上一披就往外跑。
剛轉過帳篷角，就見馬車邊站著個穿錦衣的老人。
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