寧波府，深秋的寒意已籠罩了浙東大地，但作為大明帝國面向海洋的重要視窗，寧波城依舊散發著蓬勃的活力與喧囂的氣息……
青石板鋪就的街道兩旁，店鋪鱗次櫛比。
綢緞莊、瓷器店、茶葉鋪、南北貨行……招牌在微涼的秋風中招展。
空氣中瀰漫著鹹溼的海風、剛出爐的燒餅香氣、醬園裡飄出的鹹鮮，以及碼頭飄來的淡淡魚腥味。
行人摩肩接踵，有頭戴方巾計程車子，有短衫布履的商販，有挑著擔子的農夫，也有身著異域服飾、膚色各異的番商。
巡城的兵丁挎著腰刀，警惕地掃視著人群，維持著表面的秩序。
幾處茶樓酒肆裡，說書先生唾沫橫飛地講著西遊記，引來陣陣喝彩……
雖然是禁書，但朝廷幾乎不過問，上緊下松的模式……
寧波港，才是寧波真正的脈搏所在。
，檣櫓如林，帆影蔽日。
大小船隻穿梭不息：有高聳如樓福船、廣船，有造型略顯笨拙但敦實可靠的沙船，以及遠航過來的海船。
當然，最引人注目的還是那些異邦來船。幾艘懸掛著葡萄牙旗幟的卡拉維爾帆船安靜地停靠在指定泊位……
遠處，幾艘懸掛著紅白藍三色旗（荷蘭東印度公司旗，此時尚無正式國旗）、船身修長、配備多門火炮的蓋倫帆船顯得格外扎眼，它們是範·德·維爾德的座艦及護衛艦。
而在它們不遠處，兩艘懸掛著聖喬治紅十字旗（英格蘭旗）、船體線條更為流暢優雅的蓋倫帆船則透著一種不同的氣質，那是托馬斯·西克莫爾爵士的船隊。
碼頭上，碼頭的工人喊著號子，將一箱箱絲綢、瓷器、茶葉搬上遠洋船，又將來自異域的香料、毛料、白銀、鐘錶等卸下。
海事司胥吏拿著簿冊，在船主和通譯的簇擁下大聲吆喝著查驗、徵稅。
空氣中充斥著各種語言的叫喊、船板的吱呀聲、鐵鏈的嘩啦聲以及海浪拍打岸堤的轟鳴，共同奏響了一曲繁忙的海洋貿易交響樂……
在寧波城內一處較為清靜、但防衛嚴密的館驛內，一間佈置著中式傢俱卻又點綴著幾件西洋器物的房間裡。
英格蘭特使，托馬斯·西克莫爾爵士，正端著一杯熱氣騰騰、香氣四溢的中國茶。
他對這個東方樹葉可是讚不絕口，在英格蘭的時候，就從葡萄牙人的商號中購買，不過質量參差不齊……
他年約四十歲，身形挺拔，穿著剪裁得體的深藍色天鵝絨禮服，領口和袖口露出精緻的蕾絲，胸前佩戴著一枚象徵其爵士身份的徽章。
他有著典型的盎格魯-撒克遜人特徵，金髮梳理得一絲不苟，藍灰色的眼睛深邃而銳利，高鼻樑，薄嘴唇緊抿時顯得嚴肅而富有權威。
作為伊麗莎白女王的寵臣和樞密顧問官，他代表著英格蘭王國新興的海洋雄心和對東方財富的渴望來到了大明朝。
他的舉止優雅得體，帶著一種受過良好教育的貴族氣質，但眼神深處卻透露出精明的算計和外交官的審慎……
坐在他對面的，是荷蘭東印度公司全權公使範·德·維爾德。
他看起來比西克莫爾爵士年長几歲，身材更為敦實，面色帶著長期海上生活的風霜和近期巨大壓力下的憔悴。
他穿著較為樸素的深色呢絨外套，雖然也試圖保持體面，但眉宇間難掩焦慮和一絲屈辱。
作為戰敗一方前來“求和”的代表，他的任務艱鉅而尷尬——贖回被俘的數千名荷蘭士兵、水手和商人，並儘可能為公司爭取一點喘息的空間……也就是說，他想要一個港口……
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