數日後，北京城，乾清宮。
剛剛從外地返回的朱翊鈞，洗漱一番後，便直接召見了內閣首輔。
“閣老……” 朱翊鈞的聲音緩緩響起，帶著一絲不易察覺的疲憊和深思，“朕前幾日，去了趟京郊。”
申時行心中一凜，知道必有下文，恭敬道：“陛下心繫黎庶，躬親體察，實乃萬民之福。”
申時行可不會對皇帝陛下說，天子安危重於泰山，陛下，要老老實實呆在宮裡面。
他可不是天子的老師，他只是臣子。
這一點，申時行的度把握的極好。
“朕遇到一個放牛的孩子，不過六七歲年紀。朕問他，識字否？他答：‘不認得，那玩意兒彎彎繞繞像蚯蚓爬，有啥用？’ 朕問他為何不讀書？他答：‘認得數就行啦，讀書無用！’ 朕問他日後想做甚？他答：‘放牛，娶婆姨，生娃，讓娃接著放牛！世世代代都放牛！’”
朱翊鈞將那小童的話複述出來，語氣平靜。
申時行聽得心頭震動，臉上露出驚愕之色，他知道天子忽然說這些，肯定是有其用意。
“朕又去了集市，”朱翊鈞繼續說道，“鐵匠學徒言‘認得火候就成’；賣菜老農嘆‘讀書是花大錢的營生’；精明貨郎道‘認得招牌大字足矣’……閣老啊，你可知朕聽在耳中，是何感受？”
申時行額角微微見汗，躬身道：“陛下……此乃鄉野小民見識淺薄，不識聖賢教化之重……”
“見識淺薄？”朱翊鈞打斷了他，聲音陡然提高，帶著一絲壓抑的怒意：“是朕的見識淺薄了！是朝廷的見識淺薄了！太祖高皇帝立國之初，深知教化乃立國之本，故大力推行社學，欲使‘五十家為一塾’，令民間子弟皆得蒙學！其志何其遠大，可如今呢……”
“奏報寫得花團錦簇！可朕親眼所見，親耳所聞！社學何在？師儒何在？百姓不是不願，而是不能……“
“束脩、路途、生計，哪一樣不是壓在百姓身上的大山……”
申時行低著頭，一直聽著天子的話。
朱翊鈞說到這裡，看向垂首恭立的申時行，胸中那股因見聞而起的激憤也開始慢慢消散了。
申時行也不容易。
自己就別吼了。
朱翊鈞當然明白，自己不是無所不能的神只，無法瞬間改變千百年來沉澱的鄉土邏輯。
他無法強令所有孩童都去讀書，更無法超越這個時代的生產力和認知水平，去建立一套現代意義上的全民義務教育體系……
但，身為大明的天子，他看到了社學制度的崩壞、看到了民智不開的隱憂……他不能無動於衷。
他必須做點什麼，哪怕只是撬動一個小小的支點，為那些在田野阡陌間奔跑的孩童，推開一扇可能通向更廣闊世界的窄門……
“閣老，”朱翊鈞的聲音恢復了帝王的沉穩，但其中的分量卻更重了。
“朕深知，教化一事，非一日之功，更非一紙詔令可竟全功。然，社學荒廢至此，民間蒙童失教，實乃朝廷之失，朕心難安。”
“太祖高皇帝設社學之本意，乃在‘有教無類’，使鄉野之子亦得沐教化，明禮義，知廉恥。此制不可廢，亦當有所振作！”
“朕意已決。著內閣會同吏部、禮部、戶部，速議一個‘復振社學、廣啟童蒙’的章程出來！其要旨如下，爾等務必深思熟慮，務求可行！”
申時行屏息凝神，仔細聽著。
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