他們雖久經沙場，但在這禁苑之內，面對天子，依舊保持著恭謹的姿態。
“臣等，叩見陛下！吾皇萬歲！”
四人來到近前，整齊劃一地躬身行禮。
依照西苑召見的慣例，禮節從簡，但尊崇不減。
朱翊鈞沒有下馬，居高臨下地看著這幾位為他開疆拓土、鎮守四方的大將，臉上露出一絲難得的笑意，聲音清越：“眾卿平身。今日雪景甚佳，不必拘泥常禮。朕一時興起，邀諸位卿家來這西苑走走……”
他的目光首先落在麻貴身上：“麻卿，西北之事，朕已覽奏報。葉爾羌遠遁，西域漸寧，你辛苦了。”
西域的戰事進行，馬上就十年了。
在萬曆十八年前後，大批次的羌人，女真人被投入到了西北去。
西北三省的稅收幾乎為零。
不僅如此，每年要給西北攤派的糧食，軍需，摺合銀錢，一百五十萬兩白銀。
這是大明朝的一個擔子，一個挑了馬上十年的擔子。
現在的大明朝雖然財政狀況好了許多，但背上的擔子，可也比另外一個時空重了許多。
麻貴腰桿挺直，聲若洪鐘：“仰賴陛下天威，將士用命，跳樑小醜，不敢不遁。如今河西走廊暢通，臣不敢言功，唯願陛下寬心，西陲暫可無慮。”
朱翊鈞滿意地點點頭。
接著，朱翊鈞又簡單詢問了薊鎮、遼東的防務……
陽光灑在雪地上，映照著一君四將的身影。
皇帝騎著馬，將領們步行跟隨，在這皇家園林之中，談論的卻是萬里之外的鐵血疆場。
這看似閒適的場景，實則關係著帝國的興衰與四方邊疆的安寧。
“年關將至，眾卿在京可稍作休整，與家人團聚。”朱翊鈞最後說道，語氣緩和了許多：“過了元宵，便各歸鎮所。來年，望諸卿再建新功，使朕高枕無憂。”
“臣等必竭盡全力，以報陛下！”
四位將領再次躬身，聲音在空曠的西苑中迴盪。
朱翊鈞笑了笑，一抖韁繩，白馬邁開步子，繼續沿著太液池畔前行。陳矩示意諸位將軍可以緩步跟隨。
雪後的皇家園林，靜謐而莊嚴，而這短暫的寧靜之下，是依舊在倭國、在西北、在帝國漫長邊境線上湧動的不息波瀾。
萬曆二十二年即將過去，更加莫測的萬曆二十三年，正等待著這位年輕而雄心勃勃的皇帝，以及他的帝國……
朱翊鈞在西苑陪著這幾個年輕一代的將領們一同用了午膳，到了下午的時候，才返回皇宮……
坤寧宮內，暖意融融，驅散了冬夜的寒意。
已經越發端莊的皇后林素微早已命人備好了清淡卻精緻的晚膳，見皇帝進來，她微笑著迎上前，親自為他解下沾了些許寒氣的貂裘大氅。
朱翊鈞似乎還帶著些西苑騎馬的興致，胃口頗佳。
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