看到自己的妻子依然有所顧慮，朱常澍握住沈氏的手，稍稍用力，傳遞著信心：“放心去做。這是母后對你的信任……也是父皇默許的。無需畏首畏尾，一切有我。”
沈氏感受著丈夫手心的溫度，看著他眼中沉穩可靠的光芒，心中的忐忑終於漸漸平息下去。
她最怕的，便是因自己的不慎給太子帶來不必要的麻煩。如今得了丈夫的肯定與支援，那份沉甸甸的壓力似乎也減輕了些。
在大明朝的皇室規制中，尊卑等級素來分明，太子妃作為儲君正妻，其地位僅次於皇后與太后，即便是輩分稍長的嬪妃，只要沒有貴妃以上的尊號，在太子妃面前也需恪守臣婦之禮。
如今宮中，除了皇后之外，也就只有朱常洛的母親王喜姐有貴妃之名位……其餘諸如順妃、榮妃等低位份嬪妃，縱使入宮年限久於沈婉，見了她，嚴格來說也需躬身行禮，甚至就連一些輩分較高的太妃，因無實際權柄與尊號加持，平日裡遇見太子妃，也需以禮相待。
東宮主位的含金量在大明朝是非常高的。
沈氏知道自己不能在推脫了，當下，輕輕點了點頭，柔順地應道：“妾身明白了，定當竭盡全力，不負母后與殿下信任。”
事實上，當皇后對著朱翊鈞提出想讓太子妃開始協理部分宮務，以分擔辛勞時，朱翊鈞略加思索便同意了。
這不僅是皇后對兒媳的信賴與培養，在朱翊鈞看來，亦是鍛鍊未來國母理政能力、熟悉宮廷運作的必要一步。
一個精明能幹、處事公允的太子妃，乃至未來的皇后，對於維持後宮穩定、減少紛爭至關重要。
再者，於皇室禮法而言，太子妃的地位實則極為尊崇，讓她管家，也不算僭越。
大明朝的外戚，在之前還有爵位，已故的李太后，其父便被封為了武清侯，享盡榮寵。
然而，到了當今皇后這裡，風氣已然改變。
皇后的父親，終其一生也未曾獲得爵位，即便在身後，朱翊鈞也並未追封，只是給予了常規的祭葬和優恤。
這並非薄待，而是皇帝有意為之。
朱翊鈞深知力圖從制度上減少濫賞濫封，給予後族一定的金銀賞賜、田宅，使其生活富足無憂，但輕易授予可以世襲的侯、伯等爵位，便就是濫賞了。
實際上，這個不好的頭是大明朝的六邊形戰士，宣宗皇帝開的。
仁宗皇帝的張皇后，當著大明朝的家那麼多年，都沒有給自己的家族分封過一個爵位。
而從宣宗皇帝開始，皇后的父親都能獲得爵位，到了孝宗時的張皇后時，張皇后兩個弟弟，一個侯爵，一個伯爵，算是到了一個恩賞的高潮了。
從宣宗皇帝開始，這幾乎就是一個慣例了。
不過，朱翊鈞還是在變，他從自己的皇后家族開始，便定下了這條規矩，厚其賞而抑其爵，富其家而限其權……
這條規矩，顯然也將延續到太子妃沈氏家族。
沈氏的父親，或許會因女兒地位的提升而獲得更多的賞賜和榮譽性虛銜，但想得到一個世襲的爵位，幾乎是不可能的……
………………
大明萬曆三十年，七月十五日。
時近黃昏，殘陽如血，將薊州鎮巍峨的城牆和遠處蒼茫的燕山山脈染上了一層金紅的餘暉。
沉重的城門緩緩開啟，發出沉悶的吱呀聲，一股混合著汗味、塵土和皮革氣息的熱浪撲面而來。
首先映入眼簾的是一杆高高飄揚、略顯陳舊但仍顯威風的“李”字將旗。
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