他們眼神銳利，看似漫不經心，實則全身肌肉緊繃，隨時可以應對任何突發狀況。
朱翊鈞今日依舊穿著那身靛藍色棉布直裰，朱由校則是一身月白色的綢衫，兩人走在人群中，如同一位帶著孫兒遊歷的尋常富家翁，並不十分扎眼，但那份久居人上、不經意間流露的氣度，仍讓一些精明的行商小販多看了兩眼。
走在青石鋪就的街道上，聽著南北口音的叫賣，看著琳琅滿目的商品，朱由校目不暇接，顯得十分好奇。
他走到記憶中的位置，那裡原來是一家驢肉火燒店，現在卻變成了生意興隆的綢布店，掌櫃的正熱情地招攬著客人……
三十載光陰，足以改變太多。
他在鎮上並未停留太久，隨意看了看，給朱由校買了些當地的特色小吃，便示意返回。
登上馬車前，朱翊鈞最後回頭望了一眼這喧囂的市鎮。
他輕輕嘆了口氣，轉身進入了車廂。
馬車再次啟動，沿著官道，繼續向南駛去。
車廂內，朱由校似乎察覺到了皇爺爺情緒的低落，乖巧地沒有多話，只是默默吃著剛才買來的糖人。
朱翊鈞靠在軟墊上，閉目養神，腦海中卻思緒萬千。
從方才腰山鎮的繁華，聯想到如今龐大的帝國。
自他登基至今，已近四十年。
這四十年，是大明急劇擴張和變革的四十年。
據戶部最新統計，在持續鼓勵生育、穩定內部的政策下，加之海外糧食源源不斷的往本土運輸，遼東地區的紅薯作物更廣泛的推廣，沒有太大糧食壓力的大明在籍人口已突破三萬萬人，戶數超過一萬萬戶。
這是一個前所未有的數字，意味著龐大的人力資源，也意味著對土地、資源和治理能力的巨大考驗。
北方傳統農耕區，如北直隸、山東、河南、山西等地，人口尤為稠密，雖經多次組織移民實邊，如遷往遼東、漠南、西域，但故土難離的觀念根深蒂固，除非遇到特大天災或活不下去的窘境，多數百姓寧願在本地擁擠，也不願輕易冒險遠徙……
帝國的疆域達到了空前的廣闊。
西域曾經的葉爾羌汗國已成為歷史，大明朝在那裡駐軍屯田，絲綢之路重現繁忙。
漠南蒙古諸部在軍事打擊與懷柔政策下，大部分已歸附，靖北府的修建更是強化了統治。漠北喀爾喀三部亦表示臣服，歲歲來朝。
遼東及以北方的女真早已成為歷史名詞，遼東地區被牢固掌控，並繼續向北推進，於黑龍江流域設立多個衛所……
西南改土歸流政策持續推進，土司勢力被進一步削弱，流官治理範圍擴大，與中原聯絡愈加緊密。
朝鮮也變成了朝陽省，納入版圖，推行郡縣制，教化漸開。
倭地被分封了十二位藩王鎮守，相互制衡，同時駐有中央派遣的鎮守將軍李成梁及軍隊，確保控制。
南洋，呂宋、爪哇舊港等地已建立穩固的藩國，吸引大量閩粵沿海居民前往謀生，福建、廣東等地“下南洋”已成風潮，尤其是通往“皇明州”的航線上，總是擠滿了尋求新生活的移民船。
相比之下，北方民眾對於漂洋過海則顯得保守得多，即便朝廷提供優厚條件，響應者亦遠不如南方踴躍。
這是一個疆域遼闊、人口眾多、內部總體穩定、外部威脅基本掃平的龐大帝國……
