強子“嗯”了一聲，轉身走到倉庫角落，那裡堆著些疊得整整齊齊的棉衣，都是他讓人從廢品裡挑出來的好料子，洗乾淨了留給附近的流浪孩子。他拿起件洗得發白的碎花棉襖，袖口磨破了邊，上面補著塊不同色的補丁，針腳歪歪扭扭的。指尖摩挲著補丁上的針腳，他聲音低了些，像在跟自己說話：“告訴弟兄們，找到人先別驚動，看清楚他們把孩子藏在哪，有沒有受傷。要是傷了孩子一根手指頭……”他頓了頓，眼底閃過一絲戾氣，像藏著把沒出鞘的刀，“就別讓他們囫圇著離開這片地盤。打斷腿，卸了胳膊，扔去餵狗，我強子擔著！”
阿明心裡一凜，知道老大這次是動了真怒，連狠話都撂得這麼絕。他揣好筆記本，轉身就往外跑，靴底踏過倉庫的碎石地，發出“咚咚”的急促聲響，像敲在人心上的鼓點——這場關乎孩子性命的追查，從這一刻起，才算真正拉開了序幕。而強子站在原地，望著倉庫外灰濛濛的天，鉛塊似的雲壓得很低，指節捏得發白，骨節都泛了青，彷彿已經聽見了那些被藏起來的孩子，正隔著厚厚的高牆，發出細碎的、讓人揪心的哭喊。
強子扒著窗沿往外瞅，指節摳著掉漆的木框，留下幾道白印。衚衕里人來人往，賣糖葫蘆的老漢拖著竹竿吆喝，紅豔豔的果子在風裡晃悠；騎腳踏車的小夥按響鈴鐺，“叮鈴鈴”地穿梭而過，車後座捆著的菜籃子蹭到牆根，帶起陣塵土。這鬧鬨鬨的煙火氣，平時瞧著親切，今天卻讓他心裡發堵。他摸了摸下巴上的胡茬，硬邦邦的像扎手的鐵絲，眼神沉了沉——這次必須把那小女孩的下落查清楚，倒要看看，藏在她背後的人到底是誰，敢在自己的地盤上動歪心思，還是偷孩子這種斷子絕孫的營生。
易中海揣著一兜糧票，藍布褂子的口袋被撐得鼓鼓囊囊。他急匆匆地往廢品回收站走，腳下的布鞋磨得發亮，踩在青石板路上“啪嗒啪嗒”響。他壓根沒察覺，身後跟著個穿灰布褂子的漢子，那漢子肩寬背厚，腳步不緊不慢，始終保持著兩丈遠的距離，像是散步，眼神卻黏在他後背上。易中海滿腦子都是賈財的事，那孩子是他遠房親戚託他照看的，才來半個月就沒了影，強子說這兩天就有結果，現在正是火燒眉毛的時候，哪還有心思留意別的。
“吱呀”一聲，易中海推開廢品回收站那扇破木門，門軸發出刺耳的呻吟。強子正坐在門檻上擦彈簧刀，刀片在陽光下閃著冷光，他見人進來，抬了抬眼皮，嘴角勾出點笑，露出兩排白牙：“易師傅，來了。”
易中海剛想張嘴問孩子的事，強子已經站起身，拍了拍手上的灰，刀“噌”地一聲插回鞘裡：“行了，你要知道的事有頭緒了。走，咱先去吃飯，邊吃邊說，我知道有家酒館的醬肘子燉得爛乎，入口就化。”
易中海心裡急得像揣了團火，五臟六腑都燒得慌，可眼下有求於人，只能壓著性子點頭，臉上擠出點笑：“行，聽強哥的。”他摸了摸口袋裡的糧票，心裡盤算著這頓飯得花多少，家裡還等著他買米回去呢。
強子選的小酒館就在街角，紅漆木門掉了塊漆，露出底下的木頭，門口掛著串紅燈籠，風吹過就晃晃悠悠，老遠就能聽見裡面划拳喝酒的吆喝聲，“五魁首”“六六六”的嗓門能掀了屋頂。這地方熱鬧是熱鬧，卻也敞亮，臨街的窗戶半開著，能看見街上的行人。可這份敞亮，也給了暗處的人可乘之機——何鋒派來的兩個警員早就在對面茶館找了個靠窗的位置，一人捧著碗熱茶，眼睛卻沒離開過酒館門口。見強子和易中海進去，兩人對視一眼，也起身跟了過去，找了個最角落的桌子坐下，點了兩碟花生，一碟茴香豆，眼睛卻像釘子似的，牢牢盯著易中海那一桌。在他們眼裡，強子這種混社會的小頭目，手腳向來不乾淨，賈財失蹤八成跟他脫不了干係，說不定就是他綁了孩子敲竹槓，易中海這是來送錢贖人了。
強子哪知道自己被盯上了，他大大咧咧地招呼跑堂的：“來三葷兩素，醬肘子要大份的，再來瓶二鍋頭，要高度數的！”跑堂的應著“好嘞”，轉身就往後廚鑽。強子給易中海面前的酒杯倒得滿滿當當，酒液晃出點沫子：“易師傅，咱邊喝邊說，急啥，飯得一口口吃，事得一步步辦。”
換在平時，易中海或許還能慢悠悠喝兩盅，就著小菜跟人嘮嘮廠裡的事，可現在他哪有這心思。手在桌下攥得緊緊的，指節都發白了，臉上卻堆著笑：“強哥，您就別逗我了，孩子的事……您就直說了吧，我這心都快跳出來了，昨晚一宿沒閤眼。”
強子夾了塊肘子塞進嘴裡，油汁順著嘴角往下滴，他嚼得滿嘴流油，見易中海額頭上都滲了汗，才放下筷子，用袖口抹了把嘴：“行，不跟你繞彎子。”他往窗外瞥了眼，見街上人來人往，才壓低聲音，“孩子暫時還沒找到，但是把他弄走的人，我們摸著點線索了。”
易中海猛地往前湊了湊，椅子腿在地上劃出刺耳的“吱呀”聲，鄰桌有人不滿地瞥了過來。他也顧不上了，急聲道：“啥線索？是誰幹的？是不是要錢？多少我都給！”
“別急啊，先喝酒。”強子又給了滿上酒，“那夥人不是本地的，聽說是從關外過來的，說話帶著股子侉味兒，專幹偷孩子的勾當，前陣子在鄰縣也犯過事，拐走了個三歲的小子，到現在還沒找著。”他頓了頓，夾了顆花生米扔進嘴裡，“我已經讓人盯著了，他們落腳的窩點大概在東郊的破磚窯，那地方荒得很，就幾間塌了半邊的土房。不出三天，準能給你個準信，保不齊能把孩子直接給你帶回來。”
