正當她轉身準備離開時，一個剛進門的商人高聲喊道："這裡真是個寶地！聽說還有哥布林特產可以買？我上次沒趕上，這次一定要…"
話音戛然而止。整個驛站如同被施了定身術。艾拉感到一股寒意從腳底直衝頭頂，血液彷彿在瞬間凝固。妮娜的貓耳緊張地貼在頭上，鎮長面如土色。
女爵緩緩轉身，犀利的目光掃過那位不知情的商人，然後落在艾拉臉上："哥布林特產？"她的聲音冷靜得可怕，"這是什麼意思？"
商人這才意識到氣氛不對："呃…我是聽別人說的，說這裡除了香料，還有些…特別的物品…"
艾拉強迫自己鎮定下來，大腦飛速運轉："商人大人誤會了，"她擠出一個微笑，"我們確實賣一些森林裡採集的特產，有些商人開玩笑說那是'哥布林特產'，因為以前這帶常有哥布林出沒。"
女爵的目光如同刀鋒，在艾拉臉上逡巡："真的只是玩笑？"
"當然，大人，"艾拉堅定地回答，心跳如鼓，"真正的哥布林怎麼可能和人類做生意呢？那簡直…不可想象。"
女爵轉向那位商人："您見過哥布林嗎？"
商人搖搖頭："沒有，大人。都是聽別人說的。我來過幾次，最遠只去過附近新建的村子。"
"新村？"女爵眉頭一挑，"什麼新村？"
鎮長連忙解釋："就是橡樹谷村民重建的村子，女爵大人。在山腳下，離這裡不遠。"
女爵眼中閃過一絲思索的光芒："有趣。這個新村與驛站有生意往來？"
"有些村民會來幫忙，大人，"艾拉小心地回答，"他們提供一些食材和日用品。"
女爵沉吟片刻，目光掃過驛站內部："交易量如何？據我所知，這種驛站通常不會有太大利潤。"
商人插嘴道："哦，這裡可不一般！每次我來，都有不少同行。那香料簡直是寶貝，城裡的富商們搶著要！"
艾拉心中暗暗叫苦，卻不敢打斷。女爵的眼神愈發深邃，彷彿在進行某種複雜的計算。
"香料的來源確實值得好奇，"女爵輕聲道，"純粹靠採集，恐怕滿足不了這麼大的需求。"
氣氛變得越來越緊張。艾拉感到汗水沿著背脊滑下，她知道自己的回答可能決定整個部落的命運。
就在這時，妮娜踏前一步，貓耳緊張地抖動著："女爵大人，請問，我們是帝國的子民嗎？"
屋內一片譁然。鎮長驚恐地望著這個膽大的貓族女孩，艾拉則倒吸一口冷氣。女爵顯然沒料到這個問題，臉上閃過一絲訝異。
"當然，"她回答，語氣中帶著一絲困惑，"邊境上的所有村莊都是帝國的領土，村民自然是帝國的子民。"
妮娜鼓起勇氣繼續道："那麼，帝國是否應該保護自己的子民？"她的聲音微微發抖，卻依然清晰，"我的村子被燒燬時，帝國在哪裡？當我們流離失所，不得不自謀生路時，帝國在哪裡？"
艾拉急忙上前，想要拉住妮娜，但已經晚了。女爵的眼神變得銳利，但出人意料的是，她沒有動怒。
"邊境地區確實存在治安問題，"女爵平靜地說，"帝國正在努力解決這些問題。"她看著妮娜的眼睛，"不過我很好奇，你說'自謀生路'，具體是指什麼？"
妮娜咬了咬嘴唇，看了一眼艾拉，然後堅定地回答："我們利用森林的資源，用自己的雙手創造了今天的生活。無論是驛站還是新村，都是我們一磚一瓦建起來的。"
"沒有…外界的幫助？"女爵意味深長地問。
"我們互相幫助，"艾拉插話道，"村民、商人、流浪者…大家彼此支援，共同生存。"
