女爵沉默片刻，似乎在消化這些資訊。驛站內安靜得連針落地的聲音都能聽見。她的目光在艾拉和妮娜身上游移，最後落在那袋香料上。
"一個建議，"女爵最終開口，聲音出奇地柔和，"無論你們與誰做生意，都要謹慎。邊境地區的和平很脆弱，帝國不希望看到任何可能破壞這種平衡的因素。"
艾拉謹慎地點頭："我們明白，大人。我們只想安靜地生活，做些小買賣。"
女爵轉向那位商人："至於所謂的'哥布林特產'，我建議您不要隨意傳播這種說法，不利於帝國的穩定。"
商人臉色煞白，連連點頭："是，是，大人！我再也不會提了！"
女爵對鎮長做了個手勢："我們該走了。"
她最後環視一圈驛站，目光在艾拉身上停留片刻，那眼神深不可測，既不是威脅，也不是讚許，而是一種奇特的…理解？然後，她大步走出門外，衛兵們緊隨其後。
艾拉站在原地，雙腿發軟，直到女爵的身影消失在遠處，她才如釋重負地癱坐在椅子上。妮娜走過來，擔憂地握住她的手。
"對不起，我太沖動了…"妮娜低聲說，貓耳耷拉下來。
艾拉搖搖頭："也許正是你的坦率打動了她。"她望向門外，"不過現在我們必須趕緊通知首領和部落。"
那位誤闖禍端的商人垂頭喪氣地走過來："抱歉，我不知道…"
"沒關係，發生什麼事了？"艾拉安撫道，"只是些玩笑話而已，不是嗎？"她意味深長地看著商人。
商人立刻會意："是啊，就是玩笑！哈哈，哥布林特產，多可笑的說法！"
艾拉向妮娜使了個眼色，後者悄悄溜出後門，飛奔向哥布林營地的方向。
女爵的隊伍緩緩前行，離開驛站已有一段距離。鎮長鼓起勇氣，小心翼翼地靠近女爵："大人，關於哥布林的事…"
女爵沒有立即回答，只是望著遠處起伏的山巒。良久，她才開口："克羅米鎮長，我必須讚揚你。"
鎮長一愣："讚揚？"
"在如此動盪的邊境環境下，你的鎮子依然保持了穩定的稅收，甚至有所增長。"女爵語氣平靜，"這得益於商人數量的增加，不是嗎？"
"是…是的，大人。"鎮長結結巴巴地回答，不確定女爵的意圖。
"同時，"女爵繼續道，"村莊的損毀也意味著敵國失去了潛在的收割目標。這是一種…兩全其美的局面。"
鎮長瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。女爵的話聽起來冷酷無情，卻又蘊含著某種政治智慧。
"至於哥布林是否存在，"女爵轉頭直視鎮長，"只要帝國的利益不受損，真相併不重要。明白嗎？"
鎮長嚥了口唾沫，緩慢地點頭："明…明白，大人。"
"很好。"女爵的目光重新投向遠方，"我會在報告中提及邊境軍隊需要更嚴格的管教。毫無紀律的掠奪只會製造更多敵人，這對帝國無益。"
鎮長如釋重負："感謝您的明智，女爵大人。"
"不必感謝我，"女爵淡淡地說，"我只是一個務實的人。帝國需要穩定的邊境和穩定的稅收，至於如何實現…有時候睜一隻眼閉一隻眼更為明智。"
她策馬加速，結束了這段對話。鎮長望著女爵挺拔的背影，心中五味雜陳。他總算明白了，在帝國的政治棋盤上，道德與真相往往屈服於利益與穩定。
