“成交！”老闆最終肉痛地拍板，但看向索菲亞的眼神已經帶上了幾分佩服，“姑娘真是好口才！不知幾位是做什麼生意的？需要這麼多硫磺做什麼用？”他還是忍不住好奇地打探。
“我們是做…香料生意的。”索菲亞含糊地回答，巧妙地避開了重點，“一些特殊香料的炮製需要用到硫磺。”她付了定金，約定好三天後派人來取第一批貨。
離開藥店，楊浩對索菲亞豎了個大拇指：“厲害！這都能讓你砍下來！”
索菲亞得意地揚了揚下巴：“這算什麼？以前跟我父親跑商，跟那些老狐狸砍價，比這激烈多了。”
阿黛拉在一旁默默聽著，琥珀色的眼睛裡閃過一絲新奇。她習慣了用武力解決問題，對這種唇槍舌劍的商業交鋒感到有些陌生，但也隱隱覺得，這個看起來柔弱的南方姑娘，似乎也有著不容小覷的力量。
接下來是尋找石灰石。他們詢問了幾家石材鋪，情況卻不容樂觀。克羅米鎮本地確實不產石灰石，鎮上用的都是從幾十裡外的一個礦場運來的，運輸成本很高，而且貨源似乎被一家商會壟斷了，價格咬得很死，根本不鬆口。
“看來石灰石得另想辦法了，”楊浩皺眉，“要麼我們自己去找礦源，要麼就得花大價錢從那個商會手裡買。”
“自己找礦源太慢，也太危險，”索菲亞分析道，“而且開採也需要人手和工具。我覺得還是先和那個商會接觸一下，探探他們的底細。也許可以簽訂長期供貨協議，把價格談下來一些。”
“嗯，也只能這樣了。”楊浩點頭同意。
在鎮上逛了一圈，他們又來到了上次那個熱鬧的中心市場。楊浩特意留意了一下賣香料的攤位。果然，除了他們“落葉驛站”透過正規渠道供應給大商人的那種包裝精美的秘製香料外，市場上還出現了一些包裝簡陋、價格也便宜不少的類似香料。
楊浩拿起一小包仿製品，放在鼻子下聞了聞。氣味很相似，但明顯能感覺到其中的差異，似乎某種關鍵的配料比例不對，或者缺少了某種獨特的輔料，香味顯得有些單薄，不夠醇厚。
“仿製品越來越多了，”索菲亞也拿起一包，仔細看了看，又問了問價格，“雖然品質差了不少，但價格便宜了近一半，還是會吸引一些圖便宜的顧客。而且，你看那邊那個攤位，”她指向不遠處一個看起來規模不小的香料攤，“他們也在賣類似的香料，包裝做得還挺像樣的。”
楊浩的眉頭皺得更緊了。他早就預料到會有仿製品出現，畢竟他們的配方並沒有什麼絕對的技術壁壘，只要有心人多嘗試，總能模仿個七七八八。雖然核心的幾種特殊香料別人很難弄到，但透過調整其他常見香料的比例，也能做出味道相似的產品。
“他們仿製得怎麼樣？”楊浩問索菲亞。
索菲亞仔細聞了聞，又對比了一下自家香料的樣品（她隨身帶著）：“差別還是挺明顯的。我們的香味更有層次感，更醇厚，留香也更久。他們的聞起來有點衝，後味不足。應該是缺少了幾種關鍵的輔料，而且主要香料的配比肯定不對。”
“但這對我們的衝擊還是會很大，”楊浩沉聲道，“普通消費者可能分不清那麼細微的差別，價格便宜才是硬道理。長此以往，我們的市場份額肯定會被擠壓。”
“那我們要不要也降價？”阿黛拉在一旁問道，她雖然不懂商業，但也聽出了問題的嚴重性。
“降價是下下策，”索菲亞立刻搖頭，“那樣只會陷入惡性競爭，最後大家都賺不到錢。而且會拉低我們香料的檔次。”
“索菲亞說得對，”楊浩點頭，目光變得深邃起來，“看來，光靠一種產品是行不通的。我們得儘快開發新的財源了。”
他看向遠方，心中思緒翻湧。水泥和火藥技術是絕對不能外洩的，那是營地安身立命的根本。那麼，還能做什麼呢？改良農具？釀酒？製造更精良的日用品？或者…利用這個世界已有的資源，結合現代知識，創造出全新的、難以模仿的產品？
“回去得好好合計合計了。”楊浩收回目光，對兩人說道，“今天的調查也差不多了，我們先找個地方吃點東西，然後回營地。”
雖然資源獲取和市場競爭帶來了新的挑戰，但楊浩心中並沒有太多沮喪。相反，一種久違的、面對挑戰的興奮感正在悄然升起。在這個異世界，從無到有地建立一個家園，解決一個個難題，這種成就感，是他在前世按部就班的生活中從未體驗過的。
三人找了一家看起來還算乾淨的小酒館坐下，點了一些當地的特色菜餚。索菲亞還在分析著香料市場的對策，阿黛拉則警惕地觀察著周圍的環境，而楊浩，則一邊吃著東西，一邊在腦海裡勾勒著營地未來的藍圖，以及…那些或許能帶來新財源的、天馬行空的想法。
“對了，”索菲亞突然想起什麼，“剛才那個石材商提到，鎮子北邊靠近拉文德女爵直屬領地的地方，好像有更好的石灰岩礦脈，不過開採權被女爵牢牢控制著，外人很難插手。”
“拉文德女爵…”楊浩咀嚼著這個名字，若有所思。看來，想要在這個世界站穩腳跟，和這些掌握著土地與權力的貴族打交道，是遲早要面對的事情。
