書房內的燭火搖曳了一下，映照出薛煌那張輪廓分明、此刻卻略顯陰沉的面容。
陸棉棉的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要破膛而出。
小覃子那句“處理掉”如同淬毒的冰針，深深扎進她的骨髓，帶來刺骨的寒意和滅頂的恐懼。她強行壓住顫抖，試圖掩蓋剛才門外偷聽到她不應該聽到的那些話的狼狽與震驚，“大人……”
陸棉棉的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“雲娘那邊有重要線索。”
薛煌深邃的目光如同探照燈般落在她臉上，審視著她每一個細微的表情，尤其注意著她因緊張而微微泛白的指節和躲閃的眼神。
小覃子噤若寒蟬地站在一旁，眼神閃爍，不敢與陸棉棉對視，臉上有被撞破私語的尷尬，似乎還有沒能將這個一直橫亙在心間的心腹大患除掉的一絲遺憾。
室內一時靜默得可怕，只有燭火嗶剝作響。
“講。”薛煌的聲音打破了沉寂，依舊是那慣有的、不容置疑的冷硬腔調，彷彿剛才書房內的密談從未發生過。
陸棉棉深吸一口氣，努力讓聲音平穩下來，將雲娘提供的關於蘇和參與販賣人口、以及囚禁/轉移被拐女子地點——運河河堤涼亭後假山密室的線索，儘可能清晰而簡潔地複述了一遍。
她刻意忽略了自己內心的驚濤駭浪，也盡力避擴音及手腕上那串此刻感覺異常沉重的金鍊。彙報時，她的眼神儘量專注於案情的重點，而非薛煌那雙彷彿能洞悉一切的幽深眼眸。
“雲娘說這訊息是在蘇和醉酒後無意間透露的，她現在一心只想為自己的愛人復仇所說的應該屬實。若曇花姑娘失蹤與其有關，極可能就被囚禁在那假山密室之中。”陸棉棉最後補充道，過這段時間的錘鍊，陸棉棉語氣裡已經帶上了一個捕快該有的態度，“大人，這個線索很重要！”
陸棉棉有一種隱隱的感覺，只要找到失蹤的曇花，這樁案子就離水落石出不遠了。
薛煌聽完沉默地踱至窗邊，透過雕花的窗欞望向外面的沉沉夜色。月光被厚重的雲層遮掩，只透下稀薄而朦朧的光線，正是夜探的最佳掩護。
“更深夜沉，最宜尋蹤。”他轉過身，聲音低沉而有力，“準備一下，我們走。”
他的目光掠過陸棉棉緊繃的身體，最終落在她腕間那一抹微弱的金光上，眼神複雜地停頓了一瞬，隨即移開，彷彿那只是尋常物品。“前幾次行動我發現你在夜間視物的能力很差，這一次要進入到未知地帶，記得時刻跟緊我。”
那語氣，與其說是命令，更著一絲不易察覺的曖昧氣息。
小覃子嗅到空氣中不同尋常的味道，他把頭低的更低了。陸棉棉卻並不敢確定薛煌真正的心意，他們之間橫亙著身份上的天差地別，下位者依附著上位者是天然的生存法則。陸棉棉現在只覺得“跟緊”兩個字，像是冰冷的警告。
陸棉棉用力點頭，壓下心頭翻湧的酸澀，“是，大人。”
她沒有多問，也不去看小覃子，只是默默轉身，快步去準備簡裝、火折、防身短刃——今夜，她需要證明的不僅僅是自己在這個探案團隊當中還有可以利用的價值，更是生存的價值。
她必須找到線索，找到曇花。
一個時辰後，夜色如墨。揚州運河東岸的河堤不似西岸的那般繁華，只有風吹柳梢的簌簌聲和河水汩汩流動的單調聲響，更添幾分荒涼陰森。
陸棉棉與薛煌如同兩道融入夜色的影子，悄無聲息地靠近了涼亭。空氣中瀰漫著水汽和青草混合的溼潤氣息，同時也夾雜著一絲若有似無的、不易被察覺的、淡淡的黴味和某種脂粉殘留的甜膩氣息。
薛煌顯然也嗅到了，銳利的目光掃視著涼亭周圍每一處可疑的陰影。
涼亭本身空空蕩蕩，一覽無遺。正如雲娘所暗示的，關鍵在涼亭“之後”。他們的目光落在了涼亭後那一片壘砌粗糙、形態嶙峋的假山石上。
幾塊太湖石看似隨意堆疊，錯落有致，是常見的園林點綴手法。
“雲娘交代這裡是能夠開啟假山後面暗示的位置，找一找機關。”陸棉棉的聲音壓得極低。
陸棉棉深吸一口氣，強迫自己將所有的雜念——偷聽到的殺機、腕間的金鍊、內心的恐慌——統統拋開，全神貫注於眼前的任務。
她蹲下身，小心地摸索著每一塊看起來不尋常的石頭接縫處。潮溼的石壁上長著滑膩的青苔，指尖傳來冰涼的觸感。少女的手指是細長纖細，能探摸到石壁之間的細小縫隙。
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