小乞丐被陸棉棉的急切追問嚇得渾身一抖，但他那雙髒汙的眼睛裡卻迸射出一種病態的亮光，如同溺水者抓住浮木般，拼命點頭，“嗯……嗯！穿得好！像仙女……在慧淨大師院子……她、她還笑……給了我錢！很多錢！”
他語速越來越快，聲音尖銳得不似人聲，乾瘦的手指無意識地摳挖著自己肩頭的陳年疤痕，血絲混雜著汙垢滲出，“可、可後來……死人了！大師……血！都是血！嗬嗬……”
他的瞳孔驟然放大，呼吸急促，渾身痙攣般顫抖，像是被無形的噩夢攫住，突然“哇”一聲乾嘔起來，身子一軟，整個人癱倒在地，蜷縮著瑟瑟發抖，嘴裡只剩下破碎的嗚咽，再也說不出完整句子。
陸棉棉蹲下身，試圖安撫，“別怕，都過去了，你冷靜……”可小乞丐彷彿陷入了自己的世界裡，對她的呼喚置若罔聞，只是抱頭痛哭，鼻涕眼淚混著泥土糊了滿臉。
就在這時，那位年長的衙役老張眉頭緊鎖，重重咳了一聲，一步上前，擋住了還想繼續詢問的陸棉棉。
他的聲音不高，卻帶著府衙積年老吏特有的圓滑，“陸捕快，夠了！這小賊精神明顯不對勁，神志不清，滿嘴的瘋話，案子索性就只有店小二一個人拿著殘缺不全的證據來報案，並沒有苦衷，這件案子我們衙門中人就不要再管了。你也不要再管了，免得沾了晦氣！”
他目光掃過陸棉棉，又瞥了一眼地上抽搐的小乞丐和散落的新錢，語氣刻意地提高，對著四周喊道，“大夥兒都瞧見了吧？這小子偷沒偷錢，現在真說不清了。聚仙樓這位小哥說賊是他抓的，可人家姑娘給他錢做善事，也說得通嘛！誰家的貴人錢多得燙手賞給叫花子也不奇怪！”
他把“貴人家的善事”幾個字咬得很重，眼神暗示性地看向店小二和周圍的幾個衙役，那是官場常見的息事寧人的訊號——不要惹麻煩，尤其不要扯上命案。
這揚州城內每天都有人會死去，有的是自然死亡，有的是非正常死亡，他作為一個年邁的亞裔在這揚州城內生活了大半輩子，什麼樣的事情沒有見過，他想的只是息事寧人，最好能夠不沾染上麻煩就不沾染上麻煩。
店小二一聽急了，“您不能這麼說啊！他偷沒偷東西？我是親眼看著他鬼鬼祟祟從雅間溜出來的，他一個要飯的，怎麼會有這麼新的錢？這……”
他指著地上的銅錢，還想爭辯。
人都是無利不起早的東西。其實店小二這麼想汙衊一個小乞丐也並不是因為他喜歡多管閒事，放著聚賢樓裡的活計不幹，在這裡跟大家糾纏，主要是因為這揚州城內的府衙有規定，若是能夠主動報案，發現偷錢的賊，那個報案人也能夠得到一定的獎賞。
“住口！”老捕快猛地打斷他，臉上堆起一絲市儈的和氣，聲音卻冷硬下來，“小哥，你也看到了，這孩子現在話都說不利索，還扯上了玉佛寺那邊不清不楚的命案。再追究下去，是你能擔得起這干係，還是我能擔得起？你聚仙樓還想圖個清淨做生意不？”
他話鋒一轉，帶著明顯的不耐，“得嘞，這事兒就這麼著了！沒人報案說丟了錢，你就是逮了這小賊也沒用。散了散了！都該幹啥幹啥去！”
他一揮手，兩個衙役會意，上前不由分說地架起還在瑟瑟發抖的小乞丐，“把這小子帶去後院喝碗水緩緩，等人清醒點再轟出去！”
陸棉棉看著小乞丐像破布一樣被拖走，心中憋悶，拳頭暗暗捏緊。
現場只剩下失魂落魄的店小二和臉色鐵青的陸棉棉。
店小二看著衙役們抬著小乞丐進了衙門後門，自己報案的希望徹底落空。他彎腰想要收起地上的嶄新銅錢，老張卻似背後長了眼睛，頭也不回地冷聲道：“那錢既是贓是善賞現在還論不清，你小子也別惦記了，充公吧！”
一個衙役立刻麻利地撿起銅錢，跟了進去。
店小二的臉色瞬間垮了下來，從最初的憤怒邀功，到此刻的失望悻悻。他看看空手而歸的自己，又看看站在原地、目光灼灼盯著衙門的陸棉棉，臉上青紅交加。
到手的賞錢沒了，說不定還要被酒樓掌櫃責罵多管閒事。他使勁啐了一口，聲音不大，卻滿是怨氣地嘟囔道：“呸！什麼世道！當差的怕事，好人難做，白費老子一番力氣……”
他狠狠瞪了陸棉棉一眼，彷彿這一切都是因她而起，也懶得再糾纏，裹緊了短褂，灰溜溜地轉身鑽進了人群，背影很快消失在揚州城午後人聲鼎沸的街道上。
深秋午後的揚州府衙，籠罩在一片表面寧靜實則緊繃的氛圍中。
陸棉棉剛向推官匆匆回稟了巡街瑣事，腦海裡還盤桓著小乞丐驚恐的眼神和那“粉裙小姐”的疑團，心緒難平。
正思忖著如何尋機去後院看看那小乞丐的狀況，前堂突然傳來一陣不尋常的騷動。
府衙大堂門口，幾個守門的衙役慌忙挺直了腰背，臉上帶著混雜著敬畏與驚懼的神情。一股無形的威壓如同冰冷的潮水般漫溢進來，瞬間衝散了衙門慣有的嘈雜與散漫。
只見薛煌的身影出現在門口。他身上不再是那身粗布舊衣，已換上了更為體面合身的深青色常服，面料雖不張揚華貴，卻自有一股沉凝莊重的氣度。
但那過於蒼白的面色，深陷的眼窩，以及行走間微不可察的、偏向一側身體的滯重感，無一不在昭示著他重傷未愈的身體狀態。
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