薛煌並未立即叫起，只是垂眸冷冷看著他這惶恐過度的模樣。小覃子侍立在側，眼神也如他的主子一般散發著生人勿進的氣息。
整個大堂內落針可聞，所有在場的官吏衙役都屏息凝神，連空氣中漂浮的塵埃似乎都凝固了。
良久，薛煌才緩緩開口，聲音不大，卻冰冷沉凝，帶著傷後特有的沙啞和一絲不易察覺的虛弱感，重重砸在齊源的心頭，“交代你辦的事，如何了？”
“辦…辦了！下官片刻不敢耽擱！”齊源猛地抬起頭，臉上擠出一個僵硬無比的笑容，汗水順著鬢角流下，“接到大人的手令，下官當即點齊衙內所有精銳捕快、三班衙役……哦對，還有陸捕快先前提供的線索與方點陣圖，連夜趕往城南地下！圍了個鐵桶一般，連只蒼蠅都飛不出去！”
薛煌面無表情，指尖在身側的梨花木椅扶手上輕輕一扣，發出一聲極輕微的“篤”聲。這聲音聽在齊源耳中，卻如同驚雷。
齊源嚥了口唾沫，臉上的諂媚笑容再也掛不住，瞬間垮了下來，化作一片死灰般的絕望和恐慌。他幾乎是帶著哭腔，聲音抖得不成樣子，“可……可是大人啊！那…那九幽堂…早…早就人去樓空！什麼都沒剩下啊！”
他一邊說著，一邊用力磕頭，光潔的地磚發出沉悶的“咚”響。
“下官帶人衝進去的時候，整個地下空間…空空如也！所有隔間、高臺、庫房甬道…全都清掃得乾乾淨淨！連根毛都沒留下！那些黑簾子、看臺都拆走了……就剩下…剩下些破爛貨架和搬不走的沉重石基！那號稱存放藥女的庫房、還有那壓軸寶物的庫房…連耗子洞都掏了一遍，愣是沒找到半點線索！真…真是活見鬼了！下官無能！下官該死！辜負了大人的信任！請大人責罰！”
齊源竹筒倒豆子般將慘況描述完畢，頭磕得砰砰響，一副恨不得當場以死謝罪的狼狽模樣。
他知道自己這次差事辦砸了，而且砸在了一位能定他生死的煞神手裡。
他內心唯一的期盼，就是靠這看似毫無保留的請罪姿態，或許能減輕一點薛煌的怒火。
薛煌聽完齊源那帶著哭腔的彙報，面上依舊古井無波，但那雙深不見底的眸子裡，卻如同冰封的寒淵，冷冽之氣幾乎要溢位來。
他肩背處雖被衣衫遮掩，卻彷彿能感覺到那處猙獰傷口傳來陣陣悶痛。
隱藏在角落的陸棉棉，心頭也是一沉。九幽堂的反應速度再次印證了對手的可怕。她不由想起昨夜暗道里的搏殺和洶湧的運河水，以及薛煌擋在她身前的寬闊背影。
現在，他拖著這樣的身子來衙門，面對的卻是人去樓空的結果……她看著薛煌蒼白的側臉和緊抿的唇角，一股強烈的不甘與無力感湧上心頭。
薛煌沉默著，齊源匍匐在地，身體抖如篩糠，汗水幾乎浸透了官袍的後背。
“發生了什麼事情？竟然如此喧譁？”一道溫潤清朗卻帶著不容忽視威儀的聲音自大堂側門處傳來，恰到好處地打破了緊繃的死寂。
眾人循聲望去，只見揚州縣丞凌子敬身著靛青官服，步履沉穩地邁入大堂。
他面如冠玉，神色溫潤如水，彷彿只是循著衙前的些許嘈雜信步而至。眼見凌子敬的身影，的心腹白羊立刻從人群中竄了出來，來到他的身側。
“大人，”白羊無須主子多問，立刻上前半步，貼近凌子敬身側，語速平穩清晰，聲音不高卻足以讓近處幾人聽清。
他將方才衙門前發生的一切——聚仙樓店小二揪住小乞丐指認為賊，陸棉棉介入後小乞丐驚恐中提及“粉裙小姐”贈錢，以及小乞丐認出陸棉棉並指認錢是在慧覺大師遇害後的玉佛寺由慧淨大師親妹所贈等核心資訊，條分縷析地稟明，最後點明，“那乞丐神志雖似有恍惚，但其人眼下就在後衙安置，所得新錢……已被撿回在此。”
凌子敬的眉頭微不可察地蹙了一下，眼底平靜如湖面掠過一絲微瀾。
他未看齊源，也未急於向薛煌行禮問安，步履從容地走向放著銅錢的托盤。
他不等白羊將銅錢捧起，修長的手指已直接從托盤中捻起一枚嶄新的銅錢。
與薛煌那日在大堂掂量齊源辦事不力時審視銅錢的專注不同，凌子敬的動作更加快速而自然，彷彿只是隨手拈起一件尋常物事。
他的指腹溫潤地撫過冰涼堅硬的錢幣邊緣，拇指與食指微微一錯，指節輕彈了一下錢幣側面，發出極其細微卻異於尋常銅錢沉實迴響的輕脆“叮”聲。
他眼神專注，並非細看錢文刻痕，而是感受指間傳來的觸感和那聲微妙的迴響。
他的唇角幾不可察地向下抿了一瞬，旋即恢復剛才那副信步閒庭的模樣。
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