一位江南士族出身的大臣緊隨其後，獬豸冠的繫帶因激動而歪斜：“王尚書所言極是！辛棄疾本是江北流民，驟登高位便驕縱至此，臣請陛下即刻削其兵權，押解回朝問罪！昔董卓之禍，殷鑑不遠啊！”
幾位江南士族出身的大臣紛紛附和，殿內頓時響起一片 “請陛下嚴懲” 的呼聲。
“一派胡言！” 右衛將軍沈慶之的鐵甲突然碰撞出驚雷般的巨響，老將撥開人群，鬢角的霜白在燭火下顫動。
“王尚書可知河北戰局？拓跋燾此時已將襄陽城圍定，又派出拓跋翰取江夏，若辛棄疾奉旨回朝，河北三郡旦夕必失！屆時魏騎繼續的增援將無窮盡，到時誰能擋之？”
他撿起地上的奏疏，展開時羊皮紙發出脆響：“辛將軍在疏中寫得明白 ——‘臣留河北一日，拓跋燾便需分兵防備，建康可安；臣若回，河北必失，建康危矣’。此乃以一己之身系天下安危，何來‘驕縱’？”
沈慶之猛地頓首，甲葉磕在金磚上迸出火星：“昔趙奢救閼與，違趙王之命而破秦軍；韓信背水一戰，逆劉邦之令而滅趙國。兵家奇謀，豈容廟堂遙制？”
說話間，老將軍老淚縱橫地跪倒：“陛下，辛王爺的計策可行！鐵壁預警，烽火誘敵，皆是妙策啊！臣願以百口擔保，辛棄疾絕無反心！”
袁淑捧著辛棄疾附在奏疏後的《淮泗防務圖》上前，紫袍上的金線雲紋因疾行而紊亂：“陛下請看，辛將軍已令蕭道成沿水路佈下‘鐵壁營’，每營相距二十里，以烽火為號，可互相馳援。又令蕭道成率水師沿途騷擾，斷魏騎糧道。此等部署，周密如織，絕非妄言抗命！”
他指向圖中硃砂標註的 “飛虎軍動向”：“待休整後，他要親率精銳自鄴城向北奔襲，直搗拓跋燾老巢，此乃‘圍魏救趙’之計！若此時召回，豈不是前功盡棄？”
王弘捋著花白鬍須，緩步出列，聲音沉穩如鍾：“陛下，臣以為辛將軍之策可行。《孫子》有云‘途有所不由，軍有所不擊，城有所不攻，地有所不爭，君命有所不受’，此乃兵家常理。”
老臣頓了頓，目光掃過躁動的群臣：“當年武帝伐南燕，亦曾違朝議而越大峴山，終成大功。今辛棄疾孤軍深入，若事事請旨，必失戰機。何況他已立軍令狀 ——‘若江淮失守，提頭來見’，其忠可鑑啊！”
王歆之仍不甘休，厲聲反駁：“王僕射此言差矣！武帝乃我大宋開國之君，辛棄疾不過區區一北歸將領，豈能相提並論？且河北地形複雜，拓跋燾狡詐多端，他區區三千飛虎軍，如何能敵北魏腹地的十萬鐵騎？這分明是自取滅亡之道，還想拉著朝廷陪葬！”
“你！” 沈慶之怒目圓睜，按在劍柄上的手青筋暴起，“某親歷濉口之戰，親眼見辛將軍以八百飛虎破北魏五千鐵騎！他的飛虎軍，哪一次不是以少勝多？王尚書若不知兵，便休要妄議！”
殿內爭論如沸，劉義隆的臉色由紅轉青，又由青轉白。
他抓起一枚金牌，指尖摩挲著上面 “如朕親臨” 四個篆字，忽然想起檀道濟被收獄時，也曾擲還過象徵兵權的節鉞。
“夠了！” 帝王猛地起身，龍袍掃過御案，將二十四枚金牌撞得叮噹亂響。
劉義隆盯著沈慶之手中的奏疏，目光掃過奏疏上 “臣以死謝” 四字，在 “再回建康看一眼石頭城春色” 那句上停留許久，忽然冷笑一聲：“準他所奏。”
群臣皆驚，王歆之張口欲言，卻被文帝凌厲的眼神制止。
“傳朕旨意，” 劉義隆的聲音冷得像寒冰，“各州郡糧草軍械，悉聽辛棄疾排程，違者以通敵論處。” 他頓了頓，對黃門侍郎補充道，“再賜他十壇御酒，告訴他 —— 朕在石頭城，等著他凱旋。”
旨意傳出時，殿外突然傳來急報：“陛下！拓跋翰的先鋒已過江夏，正沿長江東進！”
劉義隆望向窗外，秦淮河的畫舫仍在笙歌，全然不知遙遠的西邊，烽火也已燃起。
此時他不知是該盼著辛棄疾得勝歸來，還是該懼著他真的 “將在外，君命有所不受”。
殿外的落葉被風捲起，落在二十四枚金牌上，像給這場無聲的較量，蓋上了一層蕭瑟的印記。
退朝後，劉義隆獨自留在殿內，撫摸著那二十四枚金牌。殿角的陰影裡，他對心腹內侍低語，聲音輕得只有兩人能聞：“派密探盯緊飛虎軍的動向，若辛棄疾真能擊退拓跋燾，便在他班師回朝的路上將他拿下。。。” 話音未落，已被遠處傳來的鐘鼓聲淹沒。
大殿之外，沈慶之與袁淑、王弘並肩走出含章殿，樹葉落在三人肩頭。
“辛元帥此去，兇險萬分啊。” 袁淑望著北方天際，憂心忡忡。
王弘捋須長嘆：“自古名將多坎坷。希望他能得勝，也希望陛下能念其功，不再自毀長城。”
