元嘉二十九年春，正月末尾。
建康宮嘉德殿的銅漏聲比往日更顯沉重，彷彿每一滴都墜在人心上，一意孤行的文帝決定再度起用沈慶之。
郗自信站在丹陛之下，望著御案後鬢角全白的劉義隆，忽然想起三年前那個在含章殿意氣風發的帝王，如今龍袍下的身形已瘦得像片枯葉，唯有眼中的火光未滅。
“朕意已決，第三次北伐。” 劉義隆的聲音沙啞，手中的《封禪論》竹簡簌簌作響，“沈卿曾隨太祖北伐，可願再為朕前驅？”
殿中寂靜如墳，唯有袁淑等人的目光在郗自信身上游移。
老將的鐵刃甲已洗去血汙，肩吞上的獬豸紋被擦得發亮，卻掩不住甲冑下透出的蒼老。
他摸了摸腰間新配的環首刀，刀柄上 “忠勇” 二字被磨得模糊，那是文帝重新賜還的 —— 卻少了當年檀道濟刻下的 “道濟” 二字。
“陛下，” 郗自信的聲音像磨損的青銅鐘，“馬步之弊，某已言過多次。今民力未復，府庫空虛，強行北伐，恐重蹈滑臺覆轍。”
“滑臺之敗，錯在王玄謨！” 劉義隆拍案而起，卻引發一陣劇烈咳嗽，手帕掩住嘴時，郗自信看見上面的血痕。
皇帝緩了緩，繼續道，“今以臧質為前鋒，沈璞守盱眙，朕不信還會敗！”
“陛下！” 郗自信向前半步，鐵靴在金磚上叩出悶響，“臧質雖勇，卻無謀略；沈璞雖穩，卻缺實戰。某請陛下 ——”
“夠了！” 劉義隆揮手打斷，目光掃過殿中文官，“徐湛之、江湛，你們且說說，朕北伐是否順應天命？”
徐湛之趨步而出，廣袖上的日月紋刺得人眼花：“陛下神武，北伐乃天命所歸！昔年太祖武皇帝北伐，勢如破竹，陛下正當繼其遺志 ——”
“住口！” 郗自信猛地轉身，甲冑帶起的勁風將徐湛之的奏疏卷落在地，“太祖武皇帝何等雄才大略？陛下可曾見過他輕啟戰端？”
殿中氣溫驟降，袁淑急忙撿起奏疏，卻被郗自信瞪得後退半步。
老將望著這些峨冠博帶的文官，忽然想起何承天臨終前攥著的《實邊論》，紙頁上的 “耕戰” 二字如今已無人記得
“治國如治家，” 他的聲音忽然低啞，“耕當問奴，織當訪婢。陛下今與白面書生議戰，猶若讓婢子操刀耕田，安能不敗？”
劉義隆的臉漲得通紅，手指緊緊攥住龍椅扶手：“沈慶之，你是說朕用錯了人？”
郗自信直視龍顏，看見皇帝眼中的血絲比三年前更盛：“陛下用對了王玄謨，才會有滑臺之敗；用對了袁淑，才會有《封禪論》誤國。某懇請陛下，罷北伐，養民力，待十年後 ——”
“十年？” 劉義隆忽然笑了，笑得肩膀發顫，“朕今年五十有一，還有幾個十年？” 他猛地掀開龍袍，露出裡面暗金色的壽衣，“朕已備下祭天的冕旒，你卻讓朕等？”
殿中群臣驚呼，郗自信卻如遭雷擊。
他這才明白，為何劉義隆如此急切，原來早已自知命不久矣，想在死前完成北伐的執念，哪怕是場敗仗，也要在史書上留下 “封狼居胥” 的虛名。
“陛下。。。” 他的聲音終於軟下來，“就算要戰，也該讓某領軍，而非那些紙上談兵之輩。”
劉義隆盯著沈慶之的白髮，忽然想起此人二十歲時單騎救主的悍勇，三十歲時平定叛亂的果決。
可如今，眼前人不過是個固執的老將，和他一樣，都在與時間賽跑，留他一世英名又有何妨！
“沈卿老矣，” 帝王揮揮手，語氣稍緩，“朕命你留守建康，監修《宋書》，如何？”
郗自信明白，這是帝王最後的仁慈。
他解下環首刀，放在御案上：“陛下既不用某，某懇請告老還鄉。”
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